傳說，殷商末代的商紂王是個窮奢極欲、殘暴無道的昏君（參看《助紂為虐》）。“西伯”（西部諸侯之長）姬昌，即后來的周文王，因為反對紂王曾被囚禁，想了很多辦法才得以出獄。當時，周的都城在岐山（今陜西省岐山縣），周文王回到岐山后，下決心要推翻商朝的統治。他首先聘得軍事家姜尚（即姜太公）為軍師，積極練兵備戰，又兼并了鄰近的幾個諸侯小國，勢力逐漸強大起來。接著，又將都城東遷至豐邑（今陜西省戶縣附近），準備向東進軍。可是，遷都不久周文王逝世了。
周文王的兒子姬發繼位，即周武王。姜太公繼續擔任軍師。武王的同母弟姬旦（即周公），異母弟姬奭〔shì 〕（即召公）是武王的兩個得力助手。同時，武王還得到了其他幾個諸侯的擁護。于是，武王正式宣布出兵伐紂。大軍在孟津（今河南孟縣之南的一個黃河渡口）渡過黃河，向東北挺進，直逼商朝的朝歌（今河南淇縣東北）。因為商紂王已失盡人心，軍隊也多不愿為他送命，于是逃的逃、降的降，起義的起義，朝歌很快就被攻克。紂王自殺，商朝就此滅亡。以后的八百年，便成了周的天下，稱為周朝。
當周武王攻克朝歌之初，對于怎樣處置商朝遺留下來的權臣貴族、官宦將士，能不能使局面穩定下來，武王心里還沒有譜，因此有些擔憂。為此，他曾同姜太公等商議。漢朝人劉向編撰的《說苑·貴法》里有這樣一段文字記載：
“武王克殷，召太公而問曰：‘將奈其士眾何？’太公對曰：‘臣聞愛其人者，兼愛屋上之烏；憎其人者，惡其余胥。咸劉厥敵，使靡有余，何如？’” 大意是說：周武王打敗了殷商，召見姜太公，問道：“該怎樣對待他們的人員呢？”太公答道：“我聽說，如果喜愛那個人，就連帶喜愛他屋上的烏鴉；如果憎恨那個人，就連帶奪來他的仆從家吏。全部殺盡敵對分子，讓他們一個也不留，您看怎樣？”
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