從前，在一個皇帝的皇宮前，有一棵金蘋果樹，每天夜里都開花結果。然而到了早晨，果實卻不見了，枝頭也沒有花，誰都不知道是被誰偷去了。
終于，皇帝對大兒子說：“我要是能夠阻止盜賊把果子偷走，該是多么開心啊!”
大兒子于是說道：“我將徹夜不眠，守護著這棵樹，我很快就會發現是誰干的!”
天馬上就黑了，小伙子去藏在蘋果樹旁邊，開始執行他的看護任務，但是蘋果還沒有完全熟透，他就睡著了。當他日出醒來后，蘋果已經不見了。他感到很丟人，便拖著沉重的腳步去告訴了父親。
盡管大兒子失敗了，二兒子卻信誓旦旦，說自己會做得好一些。于是夜幕降臨后，他愉快地出發，前去守護蘋果樹。然而他剛一躺下來，眼皮就發沉，當陽光把他從夢中叫醒時，樹上一個蘋果也沒剩下。
接下來該輪到小兒子了。他在蘋果樹底下支起了一張舒服的床，準備睡覺。將近午夜時分，他醒了過來，坐起來盯著蘋果樹。瞧!蘋果開始成熟，光彩照亮了整個皇宮。與此同時，九只雌孔雀迅速從空中飛來，其中八只棲息在綴滿果實的枝頭，而第九只卻降落在王子躺的地方，立刻變成一個美麗的姑娘，遠賽過任何宮娥。王子一見傾心，他們談了一會兒，直到姑娘說她的姐姐們已經摘好蘋果，必須一起回家去。王子使勁懇求她，請給他留點蘋果，于是女孩給了他兩個，一個給他自己，一個給他父親。然后她又變成雌孔雀，九只一起飛走了。
太陽剛一出，王子就走進宮殿，伸手把那個蘋果遞給父親。國王看見蘋果，非常高興，由衷地稱贊小兒子真是聰明。那天晚上，王子又回到蘋果樹旁，一切都和前一天晚上發生的一樣，而且就這樣又過了好幾夜。終于，他的哥哥們見他每次都帶回兩只蘋果，非常生氣。他們去找一個老巫婆商量，老巫婆答應監視小王子，弄清楚他是怎么把蘋果搞到手的。于是當夜晚來臨時，老巫婆藏到蘋果樹下，等待小王子的到來。不久他就來了，躺在床上，很快就睡熟了。臨近午夜時分，傳來一陣振翅聲音，八只雌孔雀落在樹上，而第九只則變成一位姑娘，跑過來和王子打招呼。老巫婆伸出手，割斷姑娘的一綹頭發，姑娘立刻跳了起來，變成了孔雀，張開翅膀飛走了，她的姐姐們正忙著摘蘋果，一見也飛走了。
姑娘的突然消失讓王子大吃一驚，當他清醒過來之后，大叫一聲：“這是怎么一回事?”他四處張望，發現老巫婆躲在床下。他把她拖出來，氣得把衛兵叫來，下令把她立刻處死。但是這樣做也無濟于事。雌孔雀已經走了，盡管王子夜夜都回到樹旁，為失去心愛的人而哭得肝腸欲裂，但她們卻再也沒有回來過。這樣的情況持續了一段時間，最后王子再也忍受不住煎熬，決心要走遍世界去尋找她。父親勸他說這樣做毫無希望，可以另找同樣美麗的女孩，但是他卻白費口舌。王子什么也聽不進，僅僅帶著一名仆人，出發了。
行行復行行，過了許多天，他終于來到一座大門前，隔著柵門，可以看見城里的街道，甚至還可以看見宮殿。王子想進城去，卻給守門的給擋住了。守門的問他是誰，來干什么，又怎么找到這里的，告訴他除非女皇親自前來下令放他進去，自己才會讓他進去。有人把情況告訴女皇，等到女皇站在門口后，王子頓時感到手足無措，原來女皇正是他離家尋找的女孩。她匆匆跑上前去，挽住他的手，把他帶回皇宮。幾天后，他們結了婚，王子把父親和哥哥全給忘了，拿定主意一生一世再也不離開城堡。
一天早晨，女皇告訴他想獨自出去散散步，把十二個地窖的鑰匙交給他保管。“你要是想到前面十一個地窖去，”她告訴他說，“那都沒問題。不過要小心，千萬別打開第十二個地窖的門，否則會對你不利的。”
王子一個人留在城堡里，很快就感到無聊，于是開始四處尋找，看看有沒有什么東西可以解解悶。
“那個我絕對不能看的第十二個地窖里究竟會藏著什么呢?”王子心里暗想。他下了樓，把門一扇扇打開。當他來到第十二扇門的時候，他打住了，然而他太好奇了，又一眨眼的工夫，鑰匙一轉，地窖的門打開了。地窖里空空的，只有一只大木桶，上面用鐵箍箍著。從木桶里發出一個聲音，哀求道：“看在上帝的分上，兄弟，給我弄點水來，我快渴死了!”
王子的心很軟，立即弄來些水，從桶上的一個孔中灌進去。他剛這么一做，一根鐵箍就斷了。
王子正轉身走開，這時那個聲音再次叫道：“兄弟，可憐可憐吧，給我弄點水來，我快渴死了!”
于是王子又去弄點水來，結果又有一根鐵箍斷了。
第三次，那個聲音仍然要水，水剛一給，最后一根鐵箍也斷了，木桶立刻炸成碎片，一條惡龍飛了出來。女皇剛巧散步回來，惡龍抓起她就跑了。一些侍從看見了這一幕，跑過來告訴王子，可憐的年輕人一得知自己的愚蠢造成的惡果，都快瘋了，只是大聲呼號，他要追殺那條惡龍，哪怕走遍天涯海角，也要把妻子找回來。
他四處奔走，一會兒向東，一會兒又朝西，時間過了一月又一月，可就是沒有惡龍及其俘虜的蹤跡。終于，他來到一條河邊。他暫停腳步，仔細打量這條河流，就在這時，他看見一條小魚躺在岸上，拼命甩打著尾巴，想回到水里而不能。
“哦，可憐可憐吧，我的兄弟，”小家伙尖叫道，“幫幫我，把我放回水里，有那么一天我會報答你的。請把我的一片鱗拿上，等到你遇見危險時，用手指捻動魚鱗，我就會來幫你。”
王子撿起魚，拋進水里，然后遵照叮囑，撿起一片魚鱗，小心地用布包好，放在口袋里。完了之后，他繼續上路，沿著路又走了幾里地，看見一只狐貍掉進了陷阱里。
“哦，我的兄弟!”狐貍叫道，“請把我從陷阱里救出來，等到你需要時，我會幫你的。把我的毛拔下一根，當你遇到危險時，用手指捻動這根毛，我就會來幫你。”
于是王子打開陷阱，拔下一根狐貍毛，然后繼續他的旅程。當他翻越一座山時，路過一只被羅網纏住的狼，狼哀求王子把自己給放了。
“你要是救了我的話，”他說，“你不會后悔的。請帶上我的一撮毛，當你需要我時，就用手指捻動一下。”王子解開羅網，把狼放走了。
他又走了很久很久，什么事也沒遇上，直到他最后遇到了一個旅伴。
“啊，兄弟!”王子問，“你能不能告訴我，龍王住在哪里?”
這個人告訴他哪里能找到宮殿，還要走多久。王子謝謝他，順著他指引的方向，當天晚上就來到了龍王居住的那座城市。當他進入宮殿后，驚喜地發現妻子獨坐在一個大廳里，于是兩人趕緊商量該如何逃走。
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