從前有個國王，只有一個兒子。年輕人從早到晚纏著父親，求他讓自己到國外去游歷。很長時間，國王一直不答應，然而他最后實在煩不勝煩，就同意了，讓司庫準備了一大筆錢，供王子花費。王子一想到真的能夠出去見見世面，欣喜若狂，在深情地和父親擁抱之后，他出發了。
他平安無事地游歷了好幾個星期。有一天晚上，他正在一家小旅店休息，遇到了另一個游客，于是兩個人攀談起來，談著談著，陌生人問他是否玩過牌。年輕人回答說自己非常喜歡玩牌。于是牌被拿來，一眨眼工夫，王子就輸得精光，錢全到了陌生人的袋子里。當錢袋子里一無所有時，陌生人提議再來一把，倘若王子贏了，錢全都還給他;不過要是王子輸了，就必須在小旅店待上三年，然后再給陌生人做三年用人。王子同意這個條件，又玩了一把，輸了。于是陌生人為王子找了房間，每天為他提供面包和水，一直到三年期滿。
王子哀嘆自己的不幸，不過卻毫無辦法。三年期滿后，他必須到陌生人家里去，去給他做用人。陌生人實際上是鄰國的國王。王子沒走多遠，就遇到一個抱著孩子的婦女，孩子餓得哇哇直叫。王子把孩子接過來，將最后一片面包和最后一滴水喂了孩子，然后把孩子交還給媽媽。這個婦女對他千恩萬謝，對他說：
“聽著，殿下。你必須一直往前走，一直走到你聞到一陣濃香，那是從路旁的一座花園傳來的。你進去藏在一只水箱旁邊，等會兒將會有三只鴿子到水箱里來洗澡。當最后一只飛過時，你就抓住它的羽衣，除非它答應給你三件東西，否則就不要還給它。”
年輕人聽從吩咐，一切果然正如那位婦女所料。他抓住鴿子的羽衣，鴿子用一枚戒指、一只項圈和一根羽毛來進行交換，并且對王子說：“當你遇到困難時，就喊一聲：‘來幫幫我，鴿子!’我是你將要去服務的那個國王的女兒。父王憎恨你父親，所以才和你賭博，想把你給毀掉。”
于是王子繼續上路，最后終于來到國王的宮殿。主人一聽說他到了，就派人把他叫到自己跟前，交給他三只袋子，對他說：
“拿上這袋小麥、這袋谷子和這袋大麥，立刻把它們種下去，明天我要吃它們做的面包。”
聽到命令，王子站在那里張口結舌，不過國王不愿意多作解釋。當年輕人可以離開后，他跑回為他準備的房間，取出羽毛，叫道：“鴿子!鴿子!快快來救我。”
“什么事?”鴿子從開著的窗子飛進來，問道。王子把自己的任務告訴它，告訴它自己無法完成，所以非常絕望。“什么也別怕，一切都會好的。”鴿子回答，然后飛走了。
第二天早晨，王子醒來后，發現床邊有三塊面包。他跳起來，穿好衣服，才剛剛穿好，就來了一個侍童，傳來口信，要他立即到國王的房間去。他拿著面包，跟在侍童后面，一鞠躬，把面包放在國王面前。國王一言不發，盯著面包看了一會兒，然后說道：
“很好。能夠完成這項任務的人肯定也能夠找到我的大女兒丟到海里去的戒指。”
王子匆忙回到自己的房間，喚來鴿子。在它聽說了新命令后，說道：“現在聽著。明天帶一把刀和一只盆到海邊去，那里有一只小船，然后跳上船去。”
王子上了船后，既不曉得該怎么做，也不曉得往哪里去。不過就像上一次鴿子救他那樣，他只是盲目地聽從它的吩咐。
當他來到船邊時，鴿子正棲息在一根桅桿上。在它的示意下，他出了海，風在背后猛吹，陸地很快就看不見了。鴿子然后開口說話：“拿起那把刀子，把我的頭砍掉，不過千萬要注意，不能有一滴血掉到地上。而后你必須把頭扔進海里。”
王子對這條奇怪的命令感到困惑，不過卻拿起刀子，一下子就把鴿子的頭砍掉。過了一會兒，鴿子用嘴銜著戒指從水里爬上來，把戒指放在王子的手中，用盆里的血把頭弄濕，鴿子頭變成了一顆美麗的少女頭。又過了一會兒，頭不見了，王子拿著戒指，返回王宮。
國王驚訝地盯著戒指，不過他又想到了另一個辦法來除掉年輕人，這個辦法比前面兩個更有可能成功。
“今天晚上，你騎上我的小馬駒，到野外去，把它馴好。”
就像接受其他命令那樣，王子默默地接受這一命令，但是他一回到自己的房間，就把鴿子招來。鴿子說道：“注意聽我說。我父親想讓你死，心想用這個辦法就能殺死你。他本人就是小馬駒，我媽媽是馬鞍，兩個姐姐是馬鐙，而我則是籠頭。別忘記帶一根好的棒子，可以幫你對付這一班人。”
于是王子騎上小馬駒，給它一頓狠揍。他回到王宮，宣布小馬駒已經很溫馴，連個小孩也能騎，卻發現國王全身都是擦傷，不得不用布蘸上醋裹起來，媽媽則全身僵直，不能動彈，兩個女兒斷了幾根肋骨。只有小女兒毫發無傷。那天夜里，她來王子身邊，對他耳語道：
“既然他們都渾身疼痛，不能動彈，我們最好抓住機會逃跑。到馬棚里去，把最瘦的一匹馬套上馬鞍。”然而王子卻很愚蠢，選了一匹最肥的。他們逃跑后，公主才發現他做的蠢事，非常遺憾，因為盡管這匹馬跑起來像風，而另一匹卻像思想。然而折回去又太危險了，所以他們只能讓馬盡快地跑。
夜里，國王派人去叫小女兒。小女兒沒來，于是他又派人去叫，但是她仍然沒來。王后是個女巫，發現女兒已經和王子逃走了，就叫丈夫起床去追。國王慢慢爬起來，一邊痛得不停呻吟，然后拖著傷痛的腳來到馬棚，發現瘦馬仍然留在馬棚里。
他跳上馬，抖動韁繩。他的女兒曉得會發生什么，便睜開眼，看見瘦馬跑向前來。眨眼工夫，她把自己的馬變成一個小修道院，王子變成隱士，自己則變成修女。
國王追到小教堂后，停下馬來，詢問是否有個女孩和小伙子經過這里。一直低著頭的隱士抬起雙眼，告訴他沒看見任何活人。國王對這一消息難以接受，卻不知道該怎么辦，只好回家，告訴妻子說，盡管自己追了很遠，卻什么也沒看見，只遇見了一座小教堂里的一個隱士和一個修女。
“啊呀，他們就是逃犯，”她叫起來，大發雷霆，“你要是能把修女身上的一塊布或是墻上的一塊石頭給我弄回來，我就能抓住他們。”
聽她這么一說，國王又匆匆趕回馬棚，牽出比風跑得還要快的瘦馬。但是她的女兒卻看見他追來了，就把馬變成一塊田，自己變成一棵綴滿花朵的玫瑰樹，王子則變成園丁。國王追過來后，正在修剪樹木的園丁抬起頭來，問他有什么事。“你見到過一個小伙子和一個姑娘跑過去嗎?”國王問。園丁搖搖頭，回答說自打他出來干活時起，就沒有任何人經過。于是國王只好回去告訴妻子。
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