賈特蘭地區不長樹，因為這里土壤沙化，常刮大風。在這片荒野上，住著一對夫妻。他們倆擁有一座小房子、一群綿羊和兩個兒子。大兒子名叫拉斯馬斯，小兒子名叫尼爾斯。拉斯馬斯像父親一樣，喜歡牧羊，可是尼爾斯卻夢想成為獵人，因此成天悶悶不樂，直到有了槍，有機會射擊了，他才高興起來。其實，他的槍不過是把老式的前裝火石槍，可是尼爾斯卻把它當寶貝，他扛著槍，見什么射什么。
他這么苦練射擊，很快就成了一名優秀的射手，連從沒見過他的人，都知道他的名字。很多人以為，除了射擊，尼爾斯沒別的長處，當然，這個觀點會隨著時間的流逝而改變的。
拉斯馬斯和尼爾斯的父母都是虔誠的天主教徒，隨著年齡的漸漸衰老，母親產生了一個念頭：她想去羅馬見教皇。盡管家里人都覺得沒這個必要，可母親最后還是決心實現自己的愿望。他們變賣了所有的綿羊，鎖上家門，徒步踏上了去羅馬的路。尼爾斯還帶上了自己的槍。
“你帶槍想干什么?”拉斯馬斯說，“我們還有很多東西要帶呢。”可是，尼爾斯堅持要帶上自己的槍，因為沒有槍，他就不會快樂。
他們出發的日子是夏天最熱的時候，因為天太熱，他們中午不敢趕路，晚上他們又害怕迷路，害怕遇上強盜，也不敢趕路。一天，他們在日落前趕到一個小客棧，這個客棧在森林邊上。
“我們就在這兒過夜吧。”拉斯馬斯說。
“真想得出來啊!”尼爾斯說，他對于這種慢騰騰的旅行漸漸失去了耐心。
“我們白天怕熱不走，一到晚上就停下來休息。照這樣下去，我們什么時候才能到羅馬?”
拉斯馬斯不愿意繼續走，可是兩位老人同意尼爾斯的觀點，尼爾斯說：“晚上并不黑暗，月亮一會兒就會出來。我們可以到客棧去問問，看看我們該怎么走。”
于是他們繼續趕路，來到森林的一個開闊地，路在這兒分成兩條。周圍沒有任何路標指示，客棧里的人也沒告訴他們該選哪條路。
“現在該怎么辦?”拉斯馬斯說，“我早就說過我們該待在客棧里。”
“走到這兒也沒什么壞處呀，”尼爾斯說，“今天晚上挺暖和的，我們可以在這兒等到明天再找人問問。我們可以派一個人守夜，半夜再換另一個人。”
拉斯馬斯第一個值班，其他人躺下休息。森林里非常寂靜，拉斯馬斯聽見鹿、狐貍等動物在樹叢里亂跑，弄得樹葉沙沙作響。月亮升起后，他時不時看得見這些動物跑來跑去。突然，他看見一只牡鹿跑到身邊，他拿起尼爾斯的槍，開了火。
尼爾斯被槍聲吵醒了。“怎么啦?”他問道。
“我射中了一只牡鹿。”拉斯馬斯不無得意地說。
“這算什么，”尼爾斯說，“我經常射中松鼠，那可比這難多了。”
這時已接近半夜，該拉斯馬斯休息了，尼爾斯開始值班。天越來越冷，為了取暖，尼爾斯不停地走來走去。他發現他們離森林的出口不遠，爬上樹，他可以看見遠處的開闊地。再往遠處，他看見一堆火邊圍著三個巨人，正忙著吃牛肉喝肉湯呢。他們太高大了，用的調羹像大鏟子，吃肉的叉子像鏟干草的大鐵叉。用這些龐大的餐具，他們從一口碩大的鍋里舀出一桶桶肉湯，取出一塊塊牛肉。一開始，尼爾斯嚇了一跳，后來他安慰自己說，巨人離得很遠，即使他們來了，他可以輕而易舉地躲進樹叢里。再看了一會兒，他的恐懼完全沒有了，他滑下樹，拿起槍，想捉弄捉弄他們。
他爬回原來的樹上，瞄好了靶子，等到一個巨人剛要把一大塊兒肉送進嘴里時。砰!尼爾斯的槍響了，子彈重重地打在叉子把兒上，結果，肉沒有進嘴，反倒叉到了下巴上。
“別玩兒把戲了，”巨人沖著旁邊一個巨人吼道，“你干嗎撞我叉子，讓我戳自己?”
“我碰都沒碰你的叉子，”另一個巨人說，“別找茬兒跟我吵架。”
“你自己看看，”第一個巨人說，“難道我自己戳自己的下巴取樂?”
兩個巨人都非常生氣，他們恨不得立即打起來，多虧了第三個巨人從中調停，他們才坐下來繼續吃飯。
巨人吵架的時候，尼爾斯又給槍上了子彈。當第二個巨人正要把一塊肉放進嘴里時，砰!槍又響了，叉子飛了，肉成了碎末。
這個巨人比第一個更生氣，與第一個巨人互相對罵，眼看著要打起來了，多虧了第三個巨人制止了他們。
“別犯傻了，”他對他們說，“我們之間互相殘殺有什么好處呢，現在我們應該團結起來，奪取國王的權力。這任務很艱巨，如果我們不合作，就一點兒希望也沒有。坐下來吧，把飯吃完。這一次，我來坐你們中間，這樣你們就不會怪罪對方了。”
尼爾斯離他們很遠，聽不到他們在說什么，可是從他們的手勢，他猜得出發生了什么事，他覺得太有趣了。
“三是一個幸運數，”尼爾斯心想，“我得再射一次。”
這一次，第三個巨人的叉子被射中，斷成兩半兒。
“如果我也像你們倆那么笨，”他說，“我也會生氣。可是我偏不，我要看看到底是誰在捉弄我們。”
巨人的眼力真好，雖然尼爾斯飛速溜下樹，想要躲進樹叢里，可是，他剛下樹，巨人已經站在了他的跟前。
“站著別動，”巨人說，“否則我就踩到你的頭上，那你可就成了一攤泥了。”
尼爾斯只好投降了，巨人把他帶到同伙們面前。
“你根本不配得到我們的寬恕，”巨人說，“可是我看你槍法不錯，對我們會有大用處，所以，如果你替我們干事，我們就饒你一命。離這兒不遠有個城堡，國王的女兒住在里面。我們正和國王打仗，想通過劫持公主來奪取國王的權力。可是這座城堡戒備森嚴，根本不可能沖進去。我們用魔法給城堡里的人都施了催眠術，只剩一只小黑狗，只要它還醒著，我們就沒辦法進去。因為我們一旦爬上墻，狗就會聽到，它一叫，所有的人就會被吵醒。有了你就好辦了，我們可以讓你站在射得到狗的地方，趁它沒叫就射死它。這樣，就沒有人能阻止我們劫持公主啦。如果你按我們說的做，我們不僅會放了你，還會給你豐厚的報酬。”
尼爾斯只好答應，于是巨人們立即朝城堡進發。城堡周圍是高高的圍墻，連巨人也夠不到墻頭。“我怎么爬上去呀?”尼爾斯問道。
“這好辦，”第三個巨人說，“我把你扔上去。”
“不行，”尼爾斯說，“也許我會栽到墻那邊，或者摔斷了脖子摔斷了腿，這樣，就射不成狗了。”
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