從前有個(gè)老人，住在森林中央的一座小屋里。他的妻子去世了，只剩下唯一的兒子，他把兒子視為掌上明珠。他們的小屋旁邊是一片白樺樹林，一群松雞在里面筑了巢，小伙子常常懇求父親準(zhǔn)許他去射殺那些鳥，但老人總是嚴(yán)禁他那樣做。
然而有一天，這位父親到附近拾柴火去了，男孩取來弓箭去射一只正向窩里飛去的鳥兒。但他瞄得不準(zhǔn)，只是把那只鳥射傷了，它拍打著翅膀在地上跑。男孩跑去抓它，雖然他跑得很快，而鳥拍打著翅膀似乎跑得很慢，但他始終沒能追上它。
它總是只領(lǐng)先那么一點(diǎn)點(diǎn)。他一心一意地追趕著鳥，沒有注意到自己已經(jīng)跑到了森林深處，這是一個(gè)他從未來過的地方。這時(shí)他覺得再往前走很愚蠢，便轉(zhuǎn)身返回。
他原以為原路返回是一件非常容易的事，但不知怎么的，那條路總是岔向意想不到的方向。他四處張望，希望能看到一座房子，以便停下來問一問路，但周圍連房子的影子都沒有。他不敢停下來，因?yàn)樘鞖夂芾洌夷瞧掷锇l(fā)生過很多狼的故事。夜幕降臨了，每個(gè)聲音都會(huì)嚇?biāo)惶驮谶@時(shí)候一位魔法師突然向他跑來，一群狼緊緊跟在他身后撕咬著。這時(shí)男孩恢復(fù)了所有的勇氣。他拿起弓箭瞄準(zhǔn)那只最大的狼，一箭射穿它的心臟，接著他又射出幾支箭，就把其余的狼射得倉(cāng)皇逃竄了。魔法師對(duì)他的救命恩人充滿感激，許諾說如果小伙子愿意跟他一起回他家去，他就要對(duì)男孩的幫助給予酬謝。
“的確沒有什么比住上一夜更讓我高興的，”男孩回答，“我在這座森林里游蕩了一整天，不知道怎樣才能回家。”
“跟我來，你一定又累又餓，”魔法師把他領(lǐng)回了家。一到家里，這位客人就躺在床上呼呼大睡起來。主人則回到森林里去找吃的，因?yàn)槭称焚A藏室里的東西已經(jīng)吃光了。
魔法師不在家的時(shí)候，女管家走進(jìn)男孩睡的房間想弄醒他。她在地板上使勁地跺腳，搖他，叫他，想告訴他他處于巨大的危險(xiǎn)之中，必須立刻逃走。但沒什么能喚醒他，他睜了一下眼睛后又立即閉上了。
不久，魔法師從森林里回來，叫女管家給他們弄點(diǎn)東西吃。晚飯很快就準(zhǔn)備好了，魔法師叫男孩下樓去吃飯，但叫不醒他，于是他們只好自個(gè)兒坐下來吃晚飯。
沒過多久，魔法師又到森林里繼續(xù)打獵去了，回來時(shí)他再次試圖叫醒男孩，但發(fā)現(xiàn)根本不可能，于是他第三次回到森林里。
魔法師不在家時(shí)，男孩醒來了，他穿好衣服，然后下樓跟女管家說起話來。女管家聽說他救了她主人的命，便不再提叫他逃走的事，而是告訴他說如果魔法師讓他選擇給他的獎(jiǎng)賞，就提出要關(guān)在馬廄中第三個(gè)欄位里的那匹馬。
不久，魔法師回來了，他們一起坐下吃飯，飯后魔法師說道：“現(xiàn)在，孩子，告訴我你想得到什么，作為對(duì)你勇敢行為的獎(jiǎng)賞呢?”
“把關(guān)在你馬廄中第三個(gè)欄位里的那匹馬給我吧，”小伙子回答。“我回家要走很遠(yuǎn)的路，我的腳走不了那么遠(yuǎn)。”
“啊，孩子，”魔法師回答，“你想要的那匹馬是我馬廄中最好的!難道你沒有其他什么中意的東西嗎?”
小伙子聲明他中意的就是那匹馬，而且他只想得到那匹馬。最后魔法師讓了步。除了那匹馬，魔法師還送了他一把齊特琴①、一把小提琴和一支笛子，并告訴他：“要是遇到危險(xiǎn)，你就彈這把齊特琴;要是沒有人前來幫助你，你就拉這把小提琴;要是那樣做都沒有奏效，你就吹這支笛子。”
小伙子謝了魔法師，把那幾件寶貝牢牢地系在身上，騎上馬離開了。就在他已經(jīng)走了好幾英里時(shí)，令他非常吃驚的是那匹馬說起話來，他說道：“你現(xiàn)在回家是沒有用的，你父親只會(huì)打你一頓。咱們先去游覽幾座城市吧，我們肯定會(huì)交上好運(yùn)的。”
這個(gè)建議使男孩感到很高興，因?yàn)榇藭r(shí)此刻他覺得自己差不多已經(jīng)是個(gè)男子漢了，并認(rèn)為這正是自己去看看大千世界的大好時(shí)機(jī)。他們來到這個(gè)國(guó)家的首都，每個(gè)人都停下來稱贊那匹漂亮的馬。就連國(guó)王都聽說了有關(guān)馬的事，親自前來觀看這匹漂亮的馬。他確實(shí)想立即把它買下來，于是告訴小伙子不管出什么價(jià)錢他都愿意付。小伙子猶豫了一會(huì)兒，沒等他開口馬就設(shè)法對(duì)他耳語(yǔ)道：
“別把我賣了，叫國(guó)王把我牽到他的馬廄里并把我養(yǎng)在那里。到那時(shí)。他的馬都會(huì)變得跟我一樣漂亮。”
小伙子把馬說的這番話轉(zhuǎn)述給國(guó)王，國(guó)王非常高興，立即把馬牽進(jìn)他的馬廄關(guān)進(jìn)他專用的欄位里。果然，那匹馬剛從馬槽里吃下一口谷米，其余的馬似乎就發(fā)生了變化。那些馬當(dāng)中有幾匹是國(guó)王在很多場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)中騎過的特別喜愛的老馬，它們顯得既年老又勞累的樣子。但現(xiàn)在它們都高高地昂起頭，像很久以前所習(xí)慣的那樣用細(xì)長(zhǎng)的腿刨著地。國(guó)王高興得心里怦怦直跳，但照管馬的那位馬夫卻生氣地站在旁邊，憎惡而又忌妒地看著這頭神奇動(dòng)物的主人。他沒有哪天不向主子說小伙子的壞話，但國(guó)王對(duì)個(gè)中緣由了如指掌，并沒有放在心上。最后，馬夫聲稱年輕人自夸能夠找到國(guó)王幾年前在森林里走失的一匹戰(zhàn)馬，那匹戰(zhàn)馬走失后就杳無音信了，到現(xiàn)在，國(guó)王還一直懷念著它，于是這一次國(guó)王聽信了馬夫捏造的謠言，派人去把小伙子叫來。“在三天之內(nèi)給我把那匹馬找回來吧，”他說，“否則你就要遭殃。”
聽到這個(gè)命令，小伙子如遭五雷轟頂，但他只是鞠了個(gè)躬，就立即向馬廄走去。
“別煩惱，”他自己的那匹馬說道，“請(qǐng)國(guó)王給你一百頭牛，把它們殺掉并砍①齊特琴：一種由扁形音箱和大約30~40條弦組成，平放著用指尖或拔子來演奏的樂器。
成碎片。然后我們馬上起程一直騎到某條江邊。那里會(huì)有一匹馬向你走來，但不要理會(huì)它。不久會(huì)出現(xiàn)另一匹馬，你同樣一定不要去管它，等第三匹馬出現(xiàn)時(shí)就把我的韁繩套在它身上。”
一切都像那匹馬所說的一樣發(fā)生了，第三匹馬被穩(wěn)妥地套上韁繩。接著他自己那匹馬又發(fā)話了：“我們騎馬離去的時(shí)候，魔法師的那只大烏鴉會(huì)企圖吃掉我們，扔些牛肉給它，然后我就會(huì)像一陣風(fēng)一樣飛奔而去，馱著你安全地逃出惡龍的利爪。”
年輕人按照他的吩咐行事，把那匹馬帶回國(guó)王身邊。
老馬夫聽說了這件事，非常妒忌，很想知道自己怎樣才能毀掉小伙子在他高貴的主人心目中的形象。最后他忽然想出一個(gè)辦法來。他告訴國(guó)王說那個(gè)年輕人夸下海口能把國(guó)王幾個(gè)月前突然消失沒有留下絲毫蹤跡的妻子帶回家。于是國(guó)王叫年輕人前來覲見他，要他把王后重新帶回家來。并說既然他夸口吹噓自己能夠辦到這一點(diǎn)，如果失敗了就要遭到殺頭的懲罰。
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