從前有個(gè)窮放羊娃失去了父母，官府把他安置在一個(gè)富人家中，由這富人供他吃飯并撫養(yǎng)成人。但這富人和他女人的心腸都很壞，又貪婪，總是牢牢守住自己的財(cái)富，任何人吃了他們一小塊面包，他們都會(huì)大發(fā)雷霆。這個(gè)可憐的窮小伙子無(wú)論怎么做，得到的食物總是很少，相反挨的打卻很多。
一天，他被派去看護(hù)一只母雞和一群小崽。但母雞卻帶著小雞從樹籬里逃了出去，這時(shí)一只老鷹突然俯沖而下，把母雞叼上了空中。這男孩竭盡全力大喊：“小偷！小偷！流氓！”但這有什么用呢？老鷹可不會(huì)把到嘴的東西吐出來(lái)的。富人聞聲趕來(lái)，發(fā)現(xiàn)母雞不見(jiàn)了，他非常生氣，惡狠狠地打了那男孩，以致男孩兩天都不能動(dòng)彈。接下來(lái)這男孩就得照管好這些沒(méi)有媽媽的小雞了，這當(dāng)然要更困難些。因?yàn)樾‰u總是東跑一只，西跑一只。結(jié)果他就自做聰明，把所有的小雞用一根繩子拴在一塊，這樣老鷹就叼不走任何一只了。但他這樣做實(shí)在是大錯(cuò)特錯(cuò)了。那兩天中，他東奔西跑，又累又餓，所以很快就睡著了。老鷹又來(lái)了，把一群小雞全叼走了，然后停在樹上，吞吃著小雞。那個(gè)富人正好趕回家來(lái)，當(dāng)明白了所發(fā)生的災(zāi)難時(shí)，一下子怒火中燒，毫不留情地又打了那男孩一頓，以致男孩好幾天不得不躺在床上，不能動(dòng)彈。
當(dāng)他又能走路后，富人對(duì)他說(shuō)：“你這沒(méi)用的東西，我沒(méi)法讓你成為一個(gè)牧人，你去替我跑跑腿吧。”于是他就讓男孩去給法官送一籃葡萄另帶一封信。一路上男孩又饑又渴，非常難受，便私自偷吃了兩串葡萄。他把籃子帶到了法官那兒，法官看信后數(shù)了數(shù)葡萄，說(shuō)：“少了兩串。”男孩很老實(shí)地向法官坦白說(shuō)迫于饑渴，已吃了那兩串葡萄。法官給富人去了封信，又要了同樣數(shù)目的葡萄。這次又由男孩把葡萄連同一封信一起送去，由于他實(shí)在太餓太渴了，忍不住又吃了兩串葡萄。但這次他先把信從籃子里取出來(lái)，放在一塊石頭下，然后坐在石頭上，認(rèn)為這樣那封信就看不見(jiàn)他吃葡萄了，也不會(huì)出賣他了。然而法官再次讓他解釋那兩串不見(jiàn)了的葡萄是怎么回事。“啊！”男孩驚奇地說(shuō)，“你怎么會(huì)知道？那封信不可能知道這事，因?yàn)槌云咸阎拔野阉旁谑^下了。”男孩實(shí)在是太單純了，法官禁不住笑了。后來(lái)他給富人取了一封信，要他好好待這小孩，不要缺他飲食，并要教會(huì)他辨別是非。
“我會(huì)很快教會(huì)你是非的，”狠心的人說(shuō)，“你要吃，就得干活，要是有何差錯(cuò)，我就用棒子來(lái)好好教訓(xùn)你。”
第二天，富人給了男孩一個(gè)艱巨任務(wù)，讓他把兩捆干稻草切碎做馬料。富人還威脅他說(shuō)：“五點(diǎn)鐘后我就會(huì)回來(lái)，如果你到時(shí)還沒(méi)切好，我就會(huì)把你打趴下。”富人帶著他的女人和女仆去趕一年一度的集會(huì)去了，只給男孩留了一小塊面包。男孩坐在凳上，開始拼命地干起活來(lái)。當(dāng)他干得熱起來(lái)時(shí)，便脫下了褂子扔在稻草上。由于擔(dān)心不能及時(shí)完成，手中一刻也不敢怠慢，匆忙間也沒(méi)注意到，竟把小褂子連同稻草一起給切了。等他意識(shí)到這件可怕的事時(shí)，已為時(shí)太晚。褂子已沒(méi)法補(bǔ)了。“哎！”“他叫道，“我什么都完了，那惡人可不只是嚇唬嚇唬我，如果等他回來(lái)看見(jiàn)了，他會(huì)收拾我的，我還不如自己了斷一切。”
男孩曾聽到富人的女人說(shuō)過(guò)：“我床底下有一罐毒藥。”她那樣說(shuō)不過(guò)是想嚇嚇那些貪婪的人，其實(shí)里面裝的是蜂蜜。男孩爬到床下，拿出罐子，喝光里面所有的蜂蜜。“我真不明白，”他說(shuō)道，“人們常說(shuō)死是痛苦的，但我嘗起來(lái)卻是甘甜的。難怪富農(nóng)的女人老是想死！”說(shuō)完便坐在一把椅子上，等死。但他非但沒(méi)有因此而變得越來(lái)越虛弱，相反，由于吃了那些滋補(bǔ)的食物，他變得更強(qiáng)壯了。“這不可能是毒藥，”他想，“但富人有一次說(shuō)過(guò)他有一瓶滅蚊蟲的毒藥，那肯定是真正的毒藥了，吃了肯定會(huì)死的。”不過(guò)，這些也不是滅飛蟲的毒藥，而是匈牙利酒。男孩拿起了那瓶酒，一喝而光，心想這下是準(zhǔn)死無(wú)疑了。“我想我肯定會(huì)死了！”他說(shuō)道，“不如先到教堂的墓地去，到那兒找個(gè)墳?zāi)埂?rdquo;他跌跌撞撞地走到了教堂墓地，找了一個(gè)新掘好的墳?zāi)固上拢赜X(jué)得失去了知覺(jué)。附近有一家旅店正在舉行婚禮，聲音傳了過(guò)來(lái)，他以為自己已經(jīng)到了天堂，不久他完全失去了知覺(jué)了。這可憐的孩子再也沒(méi)有醒來(lái)，灼熱的烈酒和晚間的寒露奪去了他的生命，從此他就一直這樣躺在那墳?zāi)怪小?
當(dāng)富人得知男孩死了，很是害怕，擔(dān)心被帶上法庭。他情緒是如此低落，苦惱老是困擾著他，不久就昏過(guò)去了。他的女人正站在灶邊煉一滿鍋的油，便跑來(lái)救他，但火漏到了鍋里，整個(gè)房子都著火了，傾刻便化成了灰燼。在他們以后的日子里，他們一直生活在貧窮和痛苦中，時(shí)刻受著良心的譴責(zé)。
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