朱元璋稱帝后，曾去江南微服私訪，見原本富饒的魚米之鄉因戰亂而民不聊生，當即下詔當年賦稅全免。誰知到了秋收時，朱元璋見五谷豐登，便想收回成命，監察御史周衡力諫不可。朱元璋雖心中不悅，但也沒說什么。
轉眼間到了臘月，周衡告假回鄉探望父母，朱元璋問他需要幾天，周衡答六天，可因路遇劫匪，到第八天才趕來上朝。朱元璋不聽辯解，稱其失信，下令將其處死。周衡被綁到刑場時，卻見監斬官竟是他途中遭遇的“劫匪”！
原來，朱元璋對周衡進諫免稅一事一直耿耿于懷，便秘密派出貼身侍衛鄭文勇裝作劫匪，在周衡省親歸途中將其扣押一日，借口誤了朝期，名正言順地將其處死，以泄胸中私憤。
鄭文勇回家后將周衡屈死一事當笑話一樣講給岳父程仲英聽。程仲英中年喪妻，膝下無嗣，再婚后仍無己出，不幾年，繼娶的妻子也因病去世，程仲英從此無心再娶。鄭文勇見岳父晚景凄涼，遂將小兒子過繼給岳父當孫子。
聽到女婿講的笑話，一向沉穩的程仲英臉都嚇白了，他趕緊關好門窗，低聲對鄭文勇說：“你死到臨頭了，趕緊安排后事吧。”果不其然，第二天朱元璋就將鄭文勇猛夸了一番，并親賜御酒一杯，以示獎賞。鄭文勇回家后，半夜毒發身亡。鄭文勇死后，先是鄭妻因思夫不能自禁，懷抱嬌兒投水而死；后是鄭文勇的父母因悲傷過度而在半年內相繼歸天。
朱元璋“計殺周衡”不但導致程仲英失去半子之靠，還害得女兒全家家破人亡，程仲英發誓要向朱元璋復仇。但一個開當鋪的朝奉，有何能耐敢向當今天子叫板？他確實敢，因為他手中握有一張王牌——丁大五！
丁大五的父母都曾在程仲英的當鋪當差，丁大五兩歲時，父母因染傷寒先后辭世，由程仲英將他拉扯大。丁大五從小喜歡對石頭敲敲打打，程仲英就出重資延請“江南石王”收丁大五為關門弟子。丁大五拜石王為師后，竟青出于藍而勝于藍。后來朱元璋大興土木營建明孝陵，丁大五因技藝超群而入選孝陵石匠營，并成了石匠頭領。
丁大五領頭雕石象時，發生了鄭文勇家破人亡的事件，程仲英便請丁大五利用雕琢石象的機會向朱元璋下蠱。于是，丁大五在雕刻臥象時將本應朝后彎曲的石象腿雕刻成朝前彎曲。因為江湖上有一種說法：皇陵神道兩側的大象向后跪臥才能確保“萬年吉地”，庇佑后代帝王江山永固。若將石象腿雕刻成朝前彎曲則兆示“前傾后虛”，有“妨”死去的帝王和其后代。
明孝陵神道兩側的石獸刻成后，朱元璋前去巡陵，見石象腿刻反了，立馬派錦衣衛把石匠們抓來問罪。丁大五向朱元璋講述了佛教故事里“五體投地”的故事，還說“五體投地”的姿勢就是雕刻的石象跪臥的姿勢。朱元璋聽后將信將疑，待他查閱了相關佛教故事畫本，得知確有記載后，才轉怒為喜，重賞了石匠們。
朱元璋沒想到，任他精似鬼，還是吃了程仲英和丁大五的虧。因為將石象雕琢成“五體投地”的姿勢對佛教徒而言乃大吉大利，但對非僧眾而言，則兆示著家業或社稷的基業“前傾后虛”。朱元璋更沒想到，自從“五體投地”的石象跪臥在明孝陵神道兩側后，朱家就真開始交噩運了：先是太子朱標英年早逝，后是朱允炆失掉皇位，不得善終。
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