清光緒六年，也就是光緒皇帝剛滿十歲那年，陜甘總督左宗棠，掛帥出征新疆。收復了被侵占的大部領土，班師后又受命坐鎮甘肅蘭州，繼續督辦西北軍務。正在這時，他的屬下肅州鎮掛印總兵調離。他便專折上奏軍機處，保薦了一名自己的心腹愛將。準備接任這個顯要的職位。左宗棠十拿九穩地認為：自己作為一名中興老帥。現又受命統領西北軍務，最近皇上又下旨調他進京升任軍機大臣，保薦一個自己管轄范圍內的總兵，皇上怎么著也得給他這個面子的。他還很自信地把這事兒透露給了那個心腹愛將，那個心腹愛將也做好了接任的準備。
這個掛印總兵的職位，全國只有十個，屬二品武官，加上一般的總兵，全國也就只有八十三個。重要的是這掛印總兵享有一般總兵沒有的特權，他可以不受總督節制，還可以不經上司轉達而直接向皇上奏報。這個位置是軍人們做夢也想登上的寶座，但要登上這個寶座，沒有特大特硬的后臺，只能是白日做夢，當然晚上做夢也是枉費心機。
時間不長，任命肅州鎮掛印總兵的圣旨。送到了左宗棠的元帥府內。左宗棠展開一看，頓時驚得半天沒回過氣來。原來圣旨上不是自己保薦的那個心腹愛將，而是一名好像在自己帳下當過兵的小頭目。他懷疑自己看走了眼，又捧著圣旨端詳了半天，上面寫得清清楚楚，還是和第一次看過的一個樣。他氣哼哼地注視著圣旨上那個新任總兵的名字陳春萬……覺得這個人好像熟悉，又好像陌生。
說來也巧，陳春萬這時正在左宗棠的帥府門前，苦苦哀求侍衛們，要面見左大帥，他并不知道自己已被欽點為掛印總兵了。這個陳春萬，是安徽桐城的一個農家子弟，當年太平軍把大清王朝攪得天翻地覆的時候，他參加了左宗棠統領的湘軍，因為打起仗來不要命，屢立戰功，得了個“陳大膽”的外號，后被左宗棠提拔為一個帶領人的管帶，還被保薦做了一名記名提督。年前左宗棠奉旨出征新疆，陳大膽的這營人馬被裁減，他這個管帶也就當不成了，想回老家又沒盤纏，于是成了甘肅黃土高坡上的一名流浪漢。他在流浪中，三十六行都干過，受盡了折磨。這天他聽到消息，說左宗棠已經從新疆班師進關，現正駐扎在蘭州，就連夜趕到了這里。
帥府侍衛見陳春萬衣裳破爛不堪，頭發像個亂草窩，就是一個要飯的，便大聲喝斥道：“大帥公務繁忙，哪有工夫見你!去去去!快點走開!”還不耐煩地端起刀槍對著他。
陳春萬好歹也在官場里混過，早料到要表示點進門禮，就從腰里掏出借來的二兩銀子，遞了過去，說是給兄弟們買碗茶喝，順便給通報一下。一名侍衛見陳春萬拿出了銀子，又是個記名提督，就接過銀子朝腰里一塞，笑道：“我就給你通報一下，大帥見與不見，就不是我的事了!”侍衛來到大堂，向左大帥稟報道：“大帥!門外有個叫陳春萬的，是個記名提督，請求拜見大帥!”“陳春萬?”左宗棠心中一愣，還是沒有想起這人到底是誰。侍衛又補充了一句：“來人還說曾在大帥帳下當過管帶，外號叫做‘陳大膽’!”“陳大膽?”左宗棠忽地想了起來：“哎喲!原來是這個小子!快請快請，我正想著找他呢!”
侍衛見左大帥好像和那個陳春萬很熟，就連忙來到陳春萬的跟前，滿臉和氣地說大帥有請，還說正想找你呢!這下倒把陳春萬弄得心里如十五個吊桶打水，七上八下的，擔心發生了什么不好的事情，大帥要找他算賬。不過侍衛既然說請，料也不會有大的兇險。
陳春萬來到大廳，見左大帥從虎皮椅上站起，迎面向自己走來，口中熱情地說：“恭喜恭喜!我正不知到哪里找你呢!”陳春萬只覺得丈二和尚摸不著頭腦了，茫然地說：“從大帥出關以后，標下這幾年流落河西，嘗盡苦難，今日前來求見大帥，是請大帥賞碗飯吃，有什么喜事可賀呢?”左宗棠望著陳春萬笑了笑，也沒多言，只是吩咐隨從：“快擺香案，讓陳總兵接旨!”隨從們立刻在大廳里準備起來，不一會兒就布置好了。左宗棠對陳春萬說：“陳總兵!快到香案前跪接圣旨!”
陳春萬聽到左大帥叫自己去接圣旨，又呼自己陳總兵，一時間愣在了那里，不知如何是好。等到左大帥再次催促時，他才稀里糊涂地跪在了香案前。左大帥身穿整整齊齊的朝服，畢恭畢敬，手捧黃緞圣旨宣讀道：“任命陳春萬為甘肅肅州鎮掛印總兵，欽此!”陳春萬聽完圣旨，依然像根木頭似的跪在那里發愣。“陳總兵!還不趕快謝恩!”左大帥大聲喝道。陳春萬被這一喝，才從恍惚中驚醒，連忙機械地朝著香案和圣旨行了三跪九叩的大禮，然后站立起來，仍然恍恍惚惚地沒回過神來，這時，左宗棠又命隨從們從內堂取出總兵朝服，給陳春萬穿戴起來。陳春萬本來就身材魁梧，此時朝服一穿，更顯得威風凜凜，大將風度，與剛才那個衣衫襤褸，哀求見面的樣子相比，簡直就是一天一地。
陳春萬接過圣旨，左宗棠吩咐擺設酒宴，一來為慶賀陳總兵榮升之喜，二來為陳總兵接風洗塵。酒過三巡，左宗棠終于忍不住了，他微笑著問：“陳總兵，本帥有一句話，不知當問不當問。”陳春萬連忙站起來回答：“大帥!標下自入伍以后，跟隨您鞍前馬后，從湖南打到江蘇、福建，又從福建打到陜西和甘肅，標下即便有尺寸之功，也都是大帥所賜!這次又蒙大帥如此關愛，保薦標下榮升掛印總兵，真是重生父母，再造爹娘，標下就是結草銜環，也難報大帥的厚恩!大帥有何訓示，標下唯有洗耳恭聽，還有什么當講不當講的?”
陳春萬一席話，倒把個左大帥弄蒙了。剛才陳春萬接旨那一幕，不但陳春萬像是在做夢一般，就是左宗棠也像在云里霧里。左宗棠剛接到圣旨時，真是又氣又驚。氣的是皇上果真沒給他個老面子，驚的是陳春萬只不過是一個小小的人管帶，竟有這等通天本領，讓皇上偏向了他，這其中究竟有什么奧妙?
左宗棠思來想去，想到了一個人的頭上，這就是文華殿大學士李鴻章。因為李鴻章是合肥人，陳春萬是桐城人，他們是安徽老鄉，同時也只有李鴻章，才能有這么大的回天之力，陳春萬一定是走了他這個安徽老鄉的門路。左宗棠與李鴻章一個是湘軍頭領，一個是淮軍軍閥，兩人素有不和，因此左宗棠對陳春萬當上掛印總兵越發惱火。他剛才就是想在酒宴上摸摸陳春萬的老底，卻被陳春萬說得半信半疑起來。
左宗棠是個爽快人，他認真地說：“陳總兵，本帥確實未曾保薦過你，乃是圣上皇恩浩蕩，龍目看中了你，或許有人識才，向皇上推薦的。”陳春萬誠懇地說：“標下入伍后，一直追隨大帥，除了大帥以外，還有誰會賞識標下?”左宗棠干脆把話挑明了：“不然!像文華殿大學士李鴻章，不見得就不知道你這位安徽同鄉。一天哪!”陳春萬叫了起來，“標下那位同鄉李中堂，至今還不認得標下是長臉還是圓臉哪!再說標下這幾年流落河西，哪有那么多的盤纏和那么大的門包，跨進他的相府?”
左宗棠見陳春萬言辭懇切，同時說得也有道理。陳春萬要是能到北京去走李鴻章的門路，何必還來蘭州找他左宗棠呢?瞧他剛才進門時衣衫襤褸的樣子，確也不像有錢送禮的人。第二天，陳春萬辭別左宗棠，風光無限地到肅州走馬上任，當他的掛印總兵去了。左宗棠的肚子里，卻還掛著個悶葫蘆。
過了兩個月，左宗棠在蘭州安排好公務，進京當了軍機大臣。有一天，左宗棠在軍機處談到了陳春萬當肅州總兵的事，不滿地說：“陳春萬打仗的確勇敢，人稱‘陳大膽’，但此人胸無點墨，不通兵法，有勇無謀，只有匹夫之勇，頂多能當個千總或都司，如今卻讓他當上了掛印總兵，不知是哪位高人舉薦!”同仁一聽，哈哈大笑，反問道：“宗棠，你猜猜究竟是何人舉薦?”左宗棠素來直爽，直截了當地說：“還不是李中堂，他們都是安徽同鄉!”同仁笑著搖了搖頭：“你冤枉李中堂了，陳春萬當肅州掛印總兵，乃是出于天意!”“何以見得?”左宗棠茫然不解，同仁這才將事情的原委說了出來。
當時肅州鎮掛印總兵離職后，軍機處接到了左宗棠的專折，就將左宗棠薦舉的人名排到了第一位，同時為了表明臣下無私，讓皇上有所選擇，后邊又附了幾個名字，列成一張名單，送請皇上欽點。陳春萬是個記名提督，兵部花名冊上也有他的名字，軍機處就隨意將他的名字附在最后，不過是讓他當個陪襯罷了，皇上照例只拿朱筆點上第一個名字，就算欽點了。
名單送到光緒皇帝的龍案上，這光緒皇帝還只是個十歲的孩子，他伸手到筆架上取過一支朱筆，蘸足紅墨，提筆朝第一個名字上點去，誰知朱筆蘸墨太飽，拿到半路時，濃濃的墨汁就滴了下來，不偏不歪，正好落在了陳春萬的名字上，光緒皇帝見墨已滴下，就把筆一拋，說道：“就是他吧!”軍機大臣們跪在地上接過名單一看，欽點的肅州鎮掛印總兵不是薦舉的第一名，而是排在最后的陳春萬，大家你看看我，我看看你，都愣在了那里。但既然是皇上欽點，就成了圣旨，于是軍機處只能將這份圣旨鄭重其事地傳了下去。
左宗棠左大帥終于打開了這個悶葫蘆，此時此刻，他也只能是哭笑不得了。
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