四野空寂人無蹤連著數日的暴雨過后，南江江水暴漲，瞬間沒過兩岸村莊。一夜之間，十數萬災民涌進了平江縣城，往日繁華的城區頓起一片哀號之聲。遍地災民，令平江知縣萬仁昊頓感壓力，他一邊將災情上報朝廷，一邊聯系城中富戶開倉放糧。然而水災之后，不斷有城中百姓前來訴苦，說那些災民四處驚擾百姓，使得人們足不敢出戶，苦不堪言，請求萬仁昊力整治安。萬仁昊只有一面派出捕快盡力維護秩序，一面去災區走上一遭查看情況。當天夜里，萬仁昊與師爺馬海趁著天黑，換上便裝出了城，往西郊而去。西郊因為緊臨南江，交通便利，兩岸分布著平江十數個最大的村落，但也正因為此，這些村落在水災中損失也最大。萬仁昊與馬海二人來到盧莊時，天已經亮了。盧莊是平江縣最大的一個村落，有七千多口人，轄內有著整個州府最大的水路碼頭，是自古行商走船的商戶們歇息與上貨出貨的寶地，其熱鬧繁華程度不亞于城區。但此時，繁華的盧莊已是滿目倉夷，積水遍地，如同一座死堡一般。二人在里面走了半天，竟然找不到一個活著的人。萬仁昊與馬海一路查看，卻詫異地發現，沿江之處，堤壩竟然完好無損，也就是說，這次水災不是因為決堤而產生的。但既然不是決堤，便是洪水再兇猛，最多也不過淹過堤壩，根本不可能造成這么大的災情。那么只有一個可能——上游決堤了。上游是令縣，令縣知縣方肖與萬仁昊是同一科進士，又同在一府為官，關系甚好。只是，如今因為令縣決堤而致使平江縣大災，方肖為何沒有只言片語交代，哪怕只是一個官府行文。方肖的沉默，顯然極不正常。蹊蹺乍生尋源處在一片狼藉的岸邊，萬仁昊看到一根半埋在沙中的木頭，他喚來馬海，二人一起將這根木頭挖了出來。這是根令縣特有的樺木木材，長約九尺，粗半尺，兩頭還有沒被水磨礪光滑的粗茬。木頭上有三道損傷，分別位于兩頭與中間，這顯然是用于堤壩鞏固之用——在沿岸打下樁之后橫于樁上的木頭。一路走著，二人發現這種木頭遍地都是，這讓萬仁昊很是困惑，這場大雨雖然來勢兇猛，卻也不至于使得新修的堤壩決堤啊！萬仁昊百思不得其解，回到縣衙后，立即給令縣知縣方肖寫了一封信，請人加緊送了出去。此時，城中的情況已是更加復雜，僅靠衙門中的那十余名捕快根本控制不了局面，災民們趁火打劫，甚至與城中百姓發生械斗，傷了十數人。萬仁昊見此，知道不使些手段是不行的了，于是一面派出捕快捉拿滋事者，一面報請駐扎在江州府的明威將軍，請求其派軍隊協助維持秩序。明威將軍許鎮關收到信后，立即派出一支五百人的部隊，親自帶領著火速趕到了平江縣城。城中局勢很快控制了下來，萬仁昊這才松了一口氣，接下來便是查清責任了。而方肖遲遲不給回復，顯然其中有玄機。萬仁昊決定親往令縣一趟，去找方肖問個究竟。決堤的地方應該就在與平江縣接壤之處，兩人詢問了路人，得知那處地方叫休村。兩人決定，在城中客棧歇息一夜，第二天天明后便去縣衙求見方肖。到了夜里，萬仁昊無法入睡，便叫上馬海，二人出門尋了一家酒店喝起酒來。剛喝了幾杯，旁邊一桌人的對話突然傳入二人耳中：“誰能想到，方大人這么好的一個父母官竟然沒了呢！”萬仁昊與馬海面面相覷，隨后起身來到鄰桌，問道：“這位兄弟，你剛才說方大人沒了，可是本縣知縣方肖方大人？”那人點了點頭，說：“二位不是本地人吧？那休村可知道？”萬仁昊點了點頭，又搖了搖頭：“只是聽說，尚不知在哪。”“休村是離縣城最遠的一處地方，只有幾戶人家，是一片拐進南江的灘涂地。因為它緊挨著南江，歷任知縣大人每年都會帶人去那里修固堤壩。去年入冬時，方大人召集了好幾百個勞力將堤壩修好了，原以為沒事了，沒想到前陣子一場大雨，竟然將休村沖垮了，造成了平江縣的洪災。方大人聽說后，便帶了兩名捕快去休村查看，結果，這一去就再也沒回來了。”
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