在遠古時代，人們靠狩獵生存，但因為工具簡陋，捕捉到的野獸往往不夠吃。
怎么解決吃的問題呢?傳說有一位炎帝，教大家耕田播種莊稼，種出糧食后讓大家食用。他還帶領大伙制作各種農具，大興水利，教大伙識別五谷，種植百果，使人類能夠世世代代地生存下去。因此，人們稱炎帝為神農。
神農教會人們耕田種糧食后，看到人們經常因為亂吃東西而得病，甚至喪命；在疾病面前，人類一點辦法都沒有，只能等死，神農心里很是焦急，他決心要親自嘗遍所有的植物。這樣，就可以知道什么是可以吃的，什么是不能吃的；什么是有害的，什么是能夠治病的。下了決心后，神農就做了兩只大口袋，一只掛在身子的左邊，一只掛在身子的右邊。他每嘗一樣東西，覺得可以吃的，就放在左邊的口袋里，將來給人吃；覺得能治病的，就放在右邊的口袋里，將來當藥用。
神農一出門，就見前面一片矮綠樹叢中長著許多可愛的小嫩葉，神農采了一片，剛含進嘴里，就滑到肚子里去了。那片小嫩葉也在神農的肚子里漂來漂去，把他的內臟都擦洗得清清爽爽。神農覺得舒服極了，于是他把它放進左邊的口袋里，并給它取名“查”，也就是我們現在用來泡茶的茶葉。
第二天，神農又發現了許多淡紅色的小花，它們的形狀像一只只飛舞的蝴蝶。神農采了一朵花放進嘴里，只覺得甜津津的，濃香四溢，神農給花取名為“甘草”，把它放進了右邊的口袋。就這樣，神農每天不停地走啊走，他的足跡遍布了江河山川，高山峻嶺。他嘗遍了各種花草，也認識了許多藥物，用它們救了無數人的性命。
有一次，一個病人得了急病，他需要的藥草很難找。神農找了很久，終于發現它長在一座陡峭的巖壁上，這巖壁又高又陡又光滑，根本沒有落腳的地方，連猿猴都難以攀登。人們見了，連連搖頭，嘆息這藥草生長的地方實在太高太險，人想上去，比登天還難。神農救人心切，他動手搭起了一個木頭過架，順著這個架子慢慢地攀緣上去，終于爬到了巖頂，采到了草藥，救了這個病人。相傳神農搭架子采草藥的地方，人們稱它為神農架。
神農背著滿滿兩口袋的藥草，仍在不停地采摘、品嘗。有時偶爾嘗到毒草，他就趕快拿出第一次采到的“查”，吞下肚去，毒就解掉了。可是有一次，神農不幸嘗到了“斷腸草”。這種毒草實在太厲害了，神農還來不及吞“查”解毒，毒性就發作了，神農臨死前還緊緊地抱著他的兩口袋藥草。人們隆重地安葬了神農，尊他為農耕和醫藥之祖。
當然，上面講的僅僅是民間的傳說。但是，從中也可以看到中華民族物質文明發展的由來。
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