中秋節在農歷的八月十五日，我國古代把農歷每季的三個月，分別稱為孟、仲、季，因為農歷八月正處于秋季的中間仲月，而當月的十五日又正是這個月的正中，故八月十五被稱為“中秋”。《周禮》有：“中春，晝擊土鼓，吹豳詩以逆暑；中秋，夜迎寒，亦如之。”從那個時代開始，天子對于月的拜祭便已形成制度。而最為合適的時間最終確定為陰歷的八月十五，這個最宜祭月賞月的日子逐漸成為了中國人普遍歡度的一個重大的節日。
明清兩代皇帝祭祀月神的地方在今天的北京阜城門外，《明嘉靖祭祀》記載：“夕月壇每三歲一祭，朝日則遣文臣，夕月則遣武臣”。《大清會典》載：“凡夕月，每年秋分酉時祭；遇丑、辰、未、戌年祭，余年遣大臣攝祭，玉用白璧，禮神制帛一，色白，牲用太牢，樂六奏，用光字，舞八佾”，也就是說在中國的生肖年中，凡遇牛年、龍年、羊年、狗年，都由皇帝親祭，其余年份都派遣大臣替為祭拜。中秋之時，帝王若親往月壇祭拜，則將身穿月白色朝服，帶綠松石朝珠，腰系龍紋金方版式白玉朝帶，大約在傍晚六七點鐘前往月壇祭月。
乾隆帝即位第六年起，開始巡幸塞外，至乾隆六十年，共巡幸塞外四十九次，在避暑山莊度過四十八個中秋節。那么，乾隆皇帝是如何在山莊過中秋的呢？據《清史稿》記載，清宮各種節令活動中，每個節令都有具體的典制，其中“中秋節”占有突出的地位，到了乾隆時期節令定制就更加詳細。乾隆皇帝在山莊過中秋節要舉行月供活動。如乾隆二十八年，在避暑山莊的煙波致爽殿院內擺月供時，有供品二十八種，其中有自來紅小月餅。祭月完后，賞宮內眾人，隨往山莊的皇后、貴妃及妃四位、嬪五位、貴人三位、常在四位、阿哥七位等，每位亦伺候自來紅月餅一盤。祭拜之后就是賞月、觀燈、品嘗內廷制作的月餅了。
另外，乾隆皇帝是八月十三的生日，與八月十五日的中秋節只隔一日，清代將皇帝的生日稱為“萬壽節”，兩個重大的節日如此相近，因此，乾隆帝在山莊諭旨曰：“八月十三上萬壽節，皇太后行宮行禮，御澹泊敬誠殿扈從王公大臣行慶賀禮，上奏皇太后於卷阿勝境侍膳，此王公大臣等宴凡三日”。也就是說萬壽節和中秋節連在一起放假慶賀了，而這三天時間里行宮內頒賜瓜果月餅，皇宮內外一派吉祥如意、喜慶祥和的場面不變，適時宮中還會在山莊清音閣、一片云、云山勝地等大小戲臺演出承應時令的戲目，像《丹桂飄香、霓裳獻舞》、《日月迎祥》、《群仙慶賀》、》《廣寒法曲》等等，這些曲目大多內容是感謝皇恩、歌功頌德，為的是增添喜慶熱鬧的節日氣氛。乾隆皇帝是位孝子，每年的八月十三萬壽節到八月十五中秋節，這幾天都要給皇太后請安，并侍奉和宴請其母后，還要為母后作中秋侍宴詩，特別是在駐蹕山莊期間，八月十五時節正是山莊秋色宜人、丹桂飄香的時候，每當中秋之夜，悠閑在山莊的月夜之中，欣賞著一輪明月，皇帝與群臣們一起舉杯賞月，感受著人間天上仙境般的美景，這種情與景的交融恰好迎合了人們內心最愜意的性情，乾隆皇帝是有史以來最講究中秋活動、做詩最多的一位帝王，就乾隆帝的一生來講，關于中秋賞月的詩就多達100余首，在這上百首的中秋賞月詩里，有百分之九十以上都是做于避暑山莊，每次皇帝做好賞月詩后扈蹕詞臣們爭著傳看，大臣們看完后根據皇上詩句的意境再續上幾首，附在皇上中秋詩的后面，所續詩文要求用韻巧妙講究，格律對仗工整，最后將這些詩畫制成畫軸收藏起來。
八月十五中秋節，按規定皇宮中除了上述所說的祭月、設供、上香、行禮之外就是賞月了。我們從諸多的皇帝詩文中可以看出，當年乾隆皇帝在山莊過中秋時的地點、時間以及當時的心情意境，如乾隆三十六年中秋即景中寫道：“勝地云山真表地，中秋風月正秋分”。“云山勝地為康熙三十六景之一，每當中秋吟詩於此”。此外，還有青楓綠嶼中的月臺、月色江聲、梨花伴月、云帆月舫等這些以月為名的景點都影射著賞月的意境，還有一些詩文說明了乾隆皇帝每年在山莊過完中秋節后，農歷十六日早便啟程出發至木蘭圍場行圍打獵，因而，從另一方面也證實了清宮行圍出發的時間制度。
縱觀歷史，將思想穿越時空，與皇帝一起欣賞山莊中秋夜空中的一輪明月，可以想象的出，當年盛世時期的塞外山莊是怎樣的歡歌樂舞、一派豐收景象，正像皇帝詩中描寫的一樣：“風景皇洲爭較異，彩棚瓜餅貨街頭”。張琳堯
連接：古人如何過中秋
中秋祭月，在我國是一種十分古老的習俗。據史書記載，早在周朝，古代帝王就有春分祭日、夏至祭地、秋分祭月、冬至祭天的習俗。其祭祀的場所稱為日壇、地壇、月壇、天壇。分設在東南西北四個方向。北京的月壇就是明清皇帝祭月的地方。《禮記》載：“天子春朝日，秋夕月。朝日之朝，夕月之夕。”這里的夕月之夕，指的正是夜晚祭祀月亮。這種風俗不僅為宮廷及上層貴族所奉行，隨著社會的發展，也逐漸影響到民間。
中秋宴俗
古時漢族的中秋宴俗，以宮廷最為精雅。如明代宮廷時興吃螃蟹。螃蟹用蒲包蒸熟后，眾人圍坐品嘗，佐以酒醋。食畢飲蘇葉湯，并用之洗手。宴桌區周，擺滿鮮花、大石榴以及其他時鮮，演出中秋的神話戲曲。清宮多在某一院內向東放一架屏風，屏風兩側擱置雞冠花、毛豆技、芋頭、花生、蘿卜、鮮藕。屏風前設一張八仙桌，上置一個特大的月餅，四周綴滿糕點和瓜果。祭月完畢，按皇家人口將月餅切作若干塊，每人象征性地嘗一口，名曰“吃團圓餅”。清宮月餅之大，令人難以想象。像末代皇帝溥儀賞給總管內務大臣紹英的一個月餅，便是“徑約二尺許，重約二十斤”。
文人賞月
賞月的風俗來源于祭月，嚴肅的祭祀變成了輕松的歡娛。民間中秋賞月活動約始魏晉時期，但未成習。到了唐代，中秋賞月、玩月頗為盛行，許多詩人的名篇中都有詠月的詩句。待到宋時，形成了以賞月活動為中心的中秋民俗節日，正式定為中秋節。與唐人不同，宋人賞月更多的是感物傷懷，常以陰晴圓缺，喻人情事態，即使中秋之夜，明月的清光也掩飾不住宋人的傷感。但對宋人來說，中秋還有另外一種形態，即中秋是世俗歡愉的節日：“中秋節前，諸店皆賣新酒，貴家結飾臺榭，民家爭占酒樓玩月，笙歌遠聞千里，嬉戲連坐至曉”（《東京夢華錄》）。宋代的中秋夜是不眠之夜，夜市通宵營業，玩月游人，達旦不絕。
民間拜月
明清之后，因時代的關系，社會生活中的現實功利因素突出，歲時節日中世俗的情趣俞益濃厚，以“賞月”為中心的抒情性與神話性的文人傳統減弱，功利性的祭拜、祈求與世俗的情感、愿望構成普通民眾中秋節俗的主要形態。因此，“民間拜月”成為人們渴望團聚、康樂和幸福；以月寄情。
月光馬兒
明清時期月神形象發生了重要變化，由早期純道教色彩的以嫦娥為主的月宮圖景演變為佛道交融的月光菩薩與搗藥玉兔并在的世俗形象。這個時期，人們供奉繪有月光菩薩的月光紙，也叫“月光馬兒”。富察敦崇的《燕京歲時記》（一九Ο六年）。記載：“月光馬者，以紙為之，上繪太陰星君，如菩薩像，下繪月宮及搗藥之兔。人立而執杵，藻彩精致，金碧輝煌，市肆間多賣之者。長者七、八尺，短者二、三尺，頂有二旗，作紅綠，笆或黃色，向月而供之。焚香行禮，祭畢與千張、元寶等一并焚之。
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