宋仁宗沒怎么開疆拓土，發展經濟也沒有什么思路，然而，卻被視為歷史上少數明君之一，皆因為其懂得“自守之道”。
宋仁宗非常仁厚。某次，仁宗在宮內散步，不時回頭看，隨從們很不解。回宮后，仁宗對身旁的嬪妃說：“朕渴壞了，快倒杯水來。”嬪妃覺得奇怪，問仁宗：“為何在外面不讓隨從伺候飲水，而要讓自己忍著呢？”仁宗說：“朕屢屢回頭，但沒見他們準備水壺，我要是問的話，肯定會有人被處罰，所以只好忍著不說。”
宋仁宗生活簡樸。某年初秋，有官員獻上蛤蜊，仁宗問從哪兒弄來的，臣下說：遠道運來。仁宗又問花了多少錢？臣下答：這些蛤蜊一共枚，每枚錢。仁宗的臉立馬拉長了，他說：“我常常告誡你們要節儉，現在這點蛤蜊就要錢，我怎么吃得下？”硬是沒吃這些蛤蜊。還有一次，仁宗處理政務到深夜，又累又餓，很想吃碗熱羊肉湯，但一直沒說。第二天，皇后知道了，勸他：“陛下日夜操勞，想吃羊肉湯，隨時吩咐御廚做就是了，怎能忍饑讓龍體受虧？”仁宗說：“宮中一時隨便索取，會讓外邊看成慣例，我昨晚吃了羊肉湯，御廚就會夜夜宰殺羊兒，一年下來就是數百只……傷生害物，其心何忍？”
宋代有個制度：“事無大小，悉付外廷議。”意思是國家的事無論大小，都要經過以宰相，御史為代表的行政、司法系統的討論，皇帝不能獨斷專行。宋仁宗一直敬畏著這種法度。仁宗很喜歡張貴妃，張貴妃的伯父張堯佐想做宣徽使（類似于皇家總管），張貴妃給仁宗吹吹枕邊風。仁宗本來就是個糯米團子，很好講話，立即滿口答應。可仁宗的決定在“廷議”（類似于內閣部長會議）時沒有通過。過了段時間，張貴妃故態復萌，仁宗也再次答應。那天臨上朝，張貴妃送皇帝到殿上，撫著他的背說：“官家，今日不要忘了宣徽使！”皇上說：“得！得！”果然下圣旨任命張堯佐做宣徽使，誰知包拯堅決反對，說這個動議不是早就否決了嗎？皇上您怎么可能推倒前議？“反復數百言，音吐憤激，唾濺帝面。”最后仁宗只好收回成命。回到內廷，張貴妃前來拜謝，皇帝舉袖拭面，埋怨道：“你只管要宣徽使，豈不知包拯是御史中丞乎？”
自己想辦的事因為廷議通不過只好放下，宋仁宗內心里未必沒有不滿，但他真正可愛的地方在于始終信任并竭力維護這種皇權監督體制。一天，仁宗退朝回到寢宮，叫太監進來給他梳頭。太監見仁宗懷中有份奏折，好奇地問這是什么，仁宗說是諫官建議減少宮中宮女和侍從的。太監說：“大臣家里尚且有歌伎舞女，升官了，還會增置。陛下侍從并不多，他們卻建議削減，豈不太過分了？”仁宗沒有做聲。太監又問：“他們的建議，陛下準備采納嗎？”仁宗說：“對，朕準備采納。”太監自恃是皇上寵信的人，于是發牢騷：“倘若采納，請以奴才為削減的第一人。”
聽到這話，仁宗立即起身呼主管太監入內，將梳頭太監及名宮人清退。皇后問：“梳頭太監是陛下多年的親信，又非多余，為何將他削減？”仁宗說：“他勸我拒絕諫官的忠言，我怎能將這種人留在身邊！”
宋仁宗看重自守之道，與其性格比較懦弱有關，但最重要的還在于宋仁宗對國家前途有一種非常強烈的責任感。在仁宗看來，個人的一些事能否辦成不是特別要緊，真正要緊的是不能辦錯天下大事，讓國家陷入危境。
宋仁宗的自守，不是無能，在某種意義上，它暗合了古人所說的“無為而治”。
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