從前有個地主叫蔣老財，家有果園百畝，酒莊一座。由于家大業(yè)大，全村每家都有壯勞力在他家里做長工，李福就是其中一個。
李福六十多歲，有一手釀酒和栽培的好手藝，蔣老財看中了他這一點，就讓他帶著同村的九個后生管理一個叫南園的葡萄園。
這一年夏天格外炎熱。這天，李福等人正在園里忙碌，忽然聽到外面撲通一聲悶響，李福一驚，跑出去一看，只見葡萄園旁的官道上趴著一個人。李福趕忙招呼人過去，將那人抬到葡萄架下的陰涼處，一看此人嘴唇發(fā)干，就將自己的水壺擰開，送到那人嘴邊，那人慢慢睜開了眼睛，喝了滿滿一壺水后，坐起了身子。
此人姓張，名文遠(yuǎn)。是淮南的一個客商，此番去京城進(jìn)貨，不承想半路上錢財被盜，只好折回，路過此地時，頭暈眼花，暈倒在地，幸得李福相救。李福聽完張文遠(yuǎn)的遭遇，唏噓不已。看他年紀(jì)和自己相仿，頓生憐憫之心，便寬慰他說：“張兄莫愁，留得青山在，何愁沒柴燒，晚上你若不嫌棄，就在李某家中住一宿，等身體恢復(fù)后再趕路。”
張文遠(yuǎn)聽后連忙搖頭：“恩人救命之恩尚且未報，哪敢繼續(xù)打擾，我喝下這壺水后，感覺已經(jīng)好了許多，等下就可以趕路了。”李福剛想再說什么，忽然聽到一聲大吼：“好一群刁民，不干活竟躲在這里偷懶！”來人是蔣老財?shù)墓芗襾淼摚罡５热粟s緊站起了身子。“好呀！竟然還有外人，你們好大的膽子，竟敢把外人領(lǐng)進(jìn)園里，我這就去稟告老爺。”
李福一聽急了，正要分辯，還未張口，來祿卻已拂袖而去。蔣老財對下人極為嚴(yán)苛，若是聽了來祿的話，只怕會禍及無辜，李福不由得憂心起來。張文遠(yuǎn)見此，說道：“恩人莫憂，等你的東家到了，我?guī)湍惆咽虑檎f個明白。”李福搖頭嘆氣道：“張兄有所不知，你若在此，只怕事情更難說清，你還是不要蹚這渾水為好。”說完他從身上摸出一點碎銀，“本想留你一宿，看來不能如愿，這點錢你帶上趕路吧。”張文遠(yuǎn)還要爭辯，看李福滿臉著急，知道自己留在此地?zé)o益，只好接過銀兩，拱手道：“各位恩人，文遠(yuǎn)就此告別，救命大恩，來日再報。”
張文遠(yuǎn)走后沒多久，來祿跟著蔣老財隨后就到，李福忙領(lǐng)著眾人哈著腰迎了上去。蔣老財拄著拐棍，進(jìn)葡萄園轉(zhuǎn)了一圈，氣呼呼地出來了，破口大罵道：“好你個李福，竟敢勾結(jié)外人偷我園里的葡萄。”李福一聽傻了眼，撲通跪下連喊冤枉，接著把剛才之事說了一遍。蔣老財翻了翻白眼，說：“往年我園里的葡萄比這一倍還多，這分明就是你等監(jiān)守自盜的結(jié)果。你啥也別說了。每人賠我五兩銀子，否則，就把你們送到官府。”
李福一聽，每人五兩銀子，就是打死他們也拿不出啊。而且竟然牽扯到所有人，于是他叩頭如搗蒜：“老爺，就算是禍，也是我李福一人惹的，可不能怪罪他們啊！”蔣老財把拐棍往地上使勁一叩：“你們個個都逃不了干系，你們要是拿不出銀子，就扣下今年的工錢。還有，從明天開始，你們就不要再來了。”原來蔣老財看到葡萄熟了，該要結(jié)工錢了，但他一直想找個由頭賴掉工錢，今天聽來祿稟告后，覺得正是好機(jī)會，于是一口咬定葡萄少了。可憐這九個后生都是窮苦人家，本指望著靠工錢養(yǎng)家糊口呢，于是都紛紛跪下求蔣老財明察開恩。但蔣老財豈是樂善之人，任這些下人頭叩得咚咚作響，他連望都不望一眼。
這時候，天空忽然烏云密布，蔣老財一看大雨將至，趕緊帶著來祿溜走了。李福他們渾然不知，仍然跪地不起。轟隆一聲雷響，豆大的雨點下了起來，李福抬頭一看，才發(fā)現(xiàn)蔣老財早已不見蹤影，忙大聲喊道：“弟兄們，大家趕緊起來吧。蔣老財已經(jīng)走了。”
大家來到窩棚，個個都成了落湯雞，一熱一寒，都打起了噴嚏。李福說：“既然蔣老財辭退了我們，那大家收拾一下先回家吧，這事日后再想辦法。”李福年紀(jì)最大，又是眾人的頭，眾人聽他這么一說，只好忍氣吞聲，雨一停就各回各家了。
李福回到家后，當(dāng)夜就發(fā)起燒來，身上時冷時熱，難受無比。妻子陳氏急了，翻箱倒柜好不容易找到半兩銀子，天亮了正要出門為李福請郎中，忽然迎面來了一群人，一看，正是那九個長工的家屬，原來那九個人也都和李福一樣生病了，大家來這里是想借點錢求醫(yī)。李福硬撐著支起身子，安慰道：“大家不要慌張，這都是淋雨引起的，只是我家中也沒余錢呀，罷罷罷，大伙扶我起來，我領(lǐng)大伙向東家借點銀子吧。”
大家扶著李福來到蔣老財家，蔣老財正在喝酒，一聽李福道明來意，把酒碗往桌上一摔：“好你個李福，你等欠錢未給，竟反倒向我借起錢來，我哪有閑錢借給你們？看在你年老的分上不與你計較，趕快帶著這幫人給我滾！”
李福一聽，撲通一聲跪了下來：“老爺，我病死不足惜，可這些后生都有一家老小，如不醫(yī)治，只怕兇多吉少啊！求老爺開恩，我們病好后，一定掙錢奉還！”說完，連叩三個響頭。
蔣老財哈哈大笑起來，側(cè)身對一旁的來祿耳語了幾句，隨后來祿疾步離去。李福心中暗喜：這來祿莫不是取錢去了。少頃，來祿復(fù)返，手里竟?fàn)恐鴥蓷l惡犬。蔣老財陰惻惻地笑道：“李福，如果你們還是不走，我就讓這護(hù)院犬好好招待你們了。”說完吹了一聲口哨，兩條惡犬竟欲掙脫鎖鏈向他們撲來。李福等人嚇得早已是面無人色，趕緊連滾帶爬地逃走了。
錢未借到反而遭到如此驚嚇，李福回來后就臥床不起，妻子陳氏每天起早貪黑，忙里忙外，支撐著這個家。
這天早上，陳氏聽見有人叩門，開門一看，只見門外站著一個白面書生，見了陳氏后揖了一禮，問此處可是李福的家。陳氏一問，得知此人名叫張翰，便將他請進(jìn)屋來。原來張翰正是那客商張文遠(yuǎn)之子。前些天他父親回家后，向他說起了李福救命的經(jīng)過，囑咐他一定要記得報答。此番他準(zhǔn)備去京城秋試，張文遠(yuǎn)就讓他順便來看看恩人。陳氏聽后，掩面哭了起來，張翰問是何故，陳氏就將最近發(fā)生之事說了一遍。張翰聽后義憤填膺，拍案罵道：“蔣老財真是可惡至極，讓恩人受苦了。”稍后他眼珠一轉(zhuǎn)，說道：“恩人不必過慮，我想到了一個辦法對付蔣老財，可以讓他乖乖地出手相救，只是我需要在這里暫住三天。”陳氏一聽大喜，忙安頓張翰住了下來。
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