北宋時(shí)期，江寧府乃南方名城，福春街則是城內(nèi)最繁榮的一條小吃街，食客云集，生意紅火。
可這日，“清欣閣”酒樓的劉亦德掌柜愁眉不展，坐在大門口唉聲嘆氣。這時(shí)，一個(gè)伙計(jì)背著包袱從酒樓里走出來(lái)，安慰道：“大掌柜，您想開(kāi)點(diǎn)，大伙都走得差不多了，我也得回鄉(xiāng)下伺候老娘去了。”“都走吧……”劉亦德喃喃自語(yǔ)。
當(dāng)年“清欣閣”在整個(gè)江寧府無(wú)人不知無(wú)人不曉，鹵味尤負(fù)盛名，一年四季生意興隆。可今非昔比，兩年前的一次地震，讓“清欣閣”一鍋秘制老鹵水統(tǒng)統(tǒng)灑盡，菜品味道大不如前。眼下酒樓蕭條冷落，讓劉亦德心如刀絞。
正在劉亦德煩心時(shí)，一個(gè)聲音響起：“掌柜的，給點(diǎn)吃的吧。”劉亦德抬頭，見(jiàn)是個(gè)年輕乞丐，約莫十八九歲。劉亦德細(xì)細(xì)打量，此人雖落魄，倒也不卑不亢。劉亦德生出惻隱之心，便說(shuō)：“進(jìn)來(lái)吧，我炒個(gè)青菜，再給你幾個(gè)饅頭。”
小乞丐踉踉蹌蹌走進(jìn)酒樓坐下。不一會(huì)兒，小菜和饅頭都來(lái)了。小乞丐餓極了，張開(kāi)大嘴，風(fēng)卷殘?jiān)频爻粤似饋?lái)，很快吃個(gè)精光。小乞丐抹了把頭上的汗和嘴邊的湯汁，咂咂嘴道：“掌柜的，小生自小在酒店幫廚，你要是愿意雇我，只要給我一張草鋪就行了。”
劉亦德擺擺手，嘆息道：“年輕人，你沒(méi)見(jiàn)我這酒樓生意慘淡？半個(gè)月后房租到期，我就得關(guān)門走人了。”他看了小乞丐一眼，接著說(shuō)：“你若不嫌棄，店里的幫工都走了，正好缺個(gè)打雜的，處理下雜物。”
小乞丐就這樣留在了“清欣閣”大酒樓。說(shuō)來(lái)也怪，眼看就要倒閉關(guān)門的酒樓，接下來(lái)的十幾天里生意卻蒸蒸日上，顧客源源不斷。原來(lái)，小乞丐調(diào)制出的鹵水湯料香味獨(dú)特，回味悠長(zhǎng)。有了這鹵水，燒出來(lái)的飯菜都奇香無(wú)比，酒樓每天都爆滿了慕名而來(lái)的食客。
這小乞丐真名叫寶生，是從外地逃荒過(guò)來(lái)的，之前在飯館里當(dāng)過(guò)小廚。他對(duì)劉亦德說(shuō)，這鹵水方子是舅舅傳給他的。
時(shí)間久了，劉亦德問(wèn)及寶生的身世，寶生總支支吾吾，遮遮掩掩，不愿多談。寶生話也少，從不到大堂接客端飯，出門也總是戴好斗笠，低著頭不愿與陌生人接觸。
一晃一年多過(guò)去。這天傍晚，突然下起了暴雨，酒樓客人很少。突然，劉亦德聽(tīng)到柴房傳來(lái)一陣窸窸窣窣的聲音，他尋思：是討飯的跑到我屋中避雨了？可怎么不進(jìn)大堂，跑去柴房？
劉亦德悄悄摸到柴房，提起燈籠一看，一個(gè)熟悉的身影立在他的面前。“寶生，你怎么不在后廚，跑到這里來(lái)了？”
寶生很慌亂，他脫下蓑衣，吞吞吐吐：“掌柜的……沒(méi)什么。”
劉亦德看著寶生，覺(jué)得哪里不對(duì)頭，說(shuō)：“雨下大了，客人走差不多了，你收拾一下，回屋休息吧。”
很快，天黑了下來(lái)，店堂里一個(gè)客人也沒(méi)有了，一個(gè)小伙計(jì)正在收拾桌凳。這時(shí)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地進(jìn)來(lái)一個(gè)漢子，他滿臉黑須，頭戴一頂氈笠，腳穿一雙皮靴；胯口掛把板斧，手里提把樸刀。他把氈笠掀在脊梁上，敞開(kāi)胸脯，坐在店堂正中間，高聲喝道：“快給大爺端酒上菜！”跑堂的一看，心里早怵了三分，連忙回道：“是，是，小的這就去準(zhǔn)備。”劉亦德出來(lái)一看，此人來(lái)者不善，又想到剛才寶生異常的舉動(dòng)，忽然一個(gè)念頭冒了出來(lái)。
劉亦德趕緊笑臉迎客：“客爺，請(qǐng)問(wèn)您想吃哪些菜？”
“隨便。”漢子死死地盯著前方，眼神冷得幾乎結(jié)冰。
“這有些……不好辦吧？”劉亦德臉上的笑容頓時(shí)僵住了。
“好不好辦，要看我手中的刀說(shuō)了算。”那漢子冷哼一聲。
“當(dāng)然，當(dāng)然，您稍等一會(huì)兒，我這就去辦。”
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