上天竺寺位于白云峰麓，始建于五代吳越，是西湖佛寺久負盛名的觀音道場。
相傳，后晉天福四年（九三九），僧人道詡深入當時尚未開發的白云峰下處女林中結庵修行。一天晚上，他見庵前山澗中閃閃發光，走近細看，發光的竟是一段木頭。他帶回這木頭，發現其紋理、色澤與一般木頭大不相同，而且散發陣陣異香。次日，道詡將香木送到城中有名的孔仁謙木雕作坊，請他雕一尊觀音大士坐像。據說，孔仁謙雕木成像后，見觀音妙貌莊嚴，寶光煥發，頓起邪念候據為已有。他立即照樣另雕一尊觀音像，企圖魚目混珠。哪知就在他做手腳的當天晚上，觀音托夢給道詡，揭穿了孔木匠的花招，道詡仍將香木觀音“真身”迎回庵中。
后漢乾佑年間，洛陽僧人從勛帶著一枚古佛舍利（佛祖或高僧的骨灰）來到上天竺，將佛舍安置在香木觀音像的頭頂部，觀音像從此妙相咸備，晝放白光。吳越王錢弘叔聞訊驚喜不已，立即派兵丁開通自下天竺經中天竺到上天竺的道路，撥款建起觀音看經院即上天竺寺的前身。
北宋咸平初年，杭州大早。知州張去華聽說上天竺觀音像有“神異”，便率領一支儀仗，幡蓋鼓吹，把香木觀音像迎請到城南梵天寺，虔敬祝禱，請觀音大士普降甘霖，解救旱情。碰巧當天就下了一場雨，上天竺觀音從此名聲大噪，凡遇天災人禍，杭州地方官即來求助，號稱靈感觀音，香火之盛，不下于觀音“老家”的普陀山。
清梁章鉅對上天竺靈感觀音的“神驗”將信將疑，因為他從自己的親身見聞中發現，歷年中祈禱靈感觀音，也碰到過沒有反應的結局。他指出當官的迎請靈感觀音下山入城祈雨，實際上是做樣子給老百姓看的例行公事。如果真有雨，那是觀音之靈、朝廷之恩；若是無雨那就是祈求的心不誠、禮不夠，觀音大士卻總是神驗的。
最可笑的是清咸豐十一年（一八六一）太平天國軍第二次進攻杭州時，浙江巡撫王有齡平時不諳軍情，袒庇私下，這時手足無措，只得又把上天竺的靈感觀音請進城里吳山海會寺，每天上山拈香，祈求神助，結果，太平軍經激戰后攻克杭城，王有齡等清朝文武官員百余人或自盡或被俘，觀音大士一點忙都沒幫上，連一天竺寺也在攻城戰中化為廢墟。
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