青州城有個青鶴觀，原本是個道觀，后來道士都沒了影，空下來的青鶴觀，倒被一伙耍雜耍的占了巢。主事的叫鐵常青，最近惹上了麻煩。雜耍團在牛員外家表演頂缸時，缸倒了，把院中的一床春秋涼席給砸爛了。
原本以為只是塊普通的石板，哪知牛員外非說那石板是冬暖夏涼的春秋涼席，可不是平常的奇石。
鐵常青也沒有辦法，只好任牛員外開口。牛員外看著整個雜耍班的破行當，怕也榨不出什么值錢的東西，就摸著山羊胡子，讓鐵常青寫下一張欠條，寫著鐵常青欠他一條命，待他需要時再償還。
為了雜耍班，鐵常青只得答應。回到青鶴觀后，雜耍班都無精打采的，區區一塊石板，就要人命抵償，大伙都為鐵常青抱不平。
時年，正是朝廷大赦天下囚徒之時。青州城衙門也放出了十幾個犯人。犯人當中，有個叫李枯蒿的，此人以前在青州城可是出了名的捕蛇人，只因用蛇膽毒死了青鶴觀主，被囚禁了十年。
李枯蒿一出獄牢，也沒處可去，不知不覺就走到了青鶴觀。他這才發現，如今，棲風宿雨的青鶴觀被一伙人占了。雜耍班在道觀空曠地集結訓練，刀斫、火溜、碎釘、吞劍，鐵常青正在督促他們練功，李枯蒿在暗處盯著他們。
鐵常青也發現觀內有個影子，正等發問請他出來時，李枯蒿卻擲出一粒石子，只聽“咝”的一聲，屋頂驚飛一只朱雀，接著又垂落一個繩狀物體，滑溜溜的，原來是一條毒蛇，那蛇被石子打了七寸之處，一下子斃了命。
“這位好漢，身手好敏捷，一粒石子，準星十足，佩服。”鐵常青抱拳道。
李枯蒿長得矮小，穿一身囚服改裝的衣服，有點不倫不類，倒是一雙小眼睛，透著一股陰冷的智慧。他拍了拍手上的灰塵：“承讓，情急之下，若有驚擾各位，也請諒解老朽的出丑。”
李枯蒿捏著蛇的筋骨，涎水直流。他向鐵常青借過鍋，在院中支起架，幾下剝了蛇皮，剔掉了蛇筋骨，鍋底就只剩下一鍋蛇肉，好不誘人。最后，李枯蒿用一條細線把蛇膽掛在了屋檐下。
鐵常青看李枯蒿的殺蛇功夫實在了得，指著那個晃動的蛇膽說：“那可是個好東西。”李枯蒿卻懊惱道：“我因之蒙冤，坐了十年的監牢。”鐵常青恍然大悟，忙問：“難道你是捕蛇人李枯蒿？”李枯蒿點了點頭。
這就算是與鐵常青打了交道，李枯蒿也寄居在了青鶴觀。二位井水不犯河水，倒也相安無事，只是鐵常青的雜耍班從外頭回來，總會多打一兩的燒酒，而等待他們的，則是李枯蒿的一鍋鮮美的蛇湯。
鐵常青生性溫和，很少把人往壞處想。不過李枯蒿每到子夜時分，總會像幽靈一樣，在青鶴觀游蕩，似在找尋什么東西。
這晚，鐵常青故意從柱子后面走出來，發出咳聲。李枯蒿撬磚的手，才不得不停下來，他說：“我活動活動筋骨，害得鐵班主沒能睡個安穩覺，實在對不住。”
“能否告知詳情？”鐵常青板著臉。李枯蒿苦笑道：“我在尋地龍！”地龍是青州捕蛇界的術語，那是蟒蛇的尊稱。
李枯蒿解釋道：“十年前，青鶴觀主臨死時對在下說過，這青鶴觀的地下室，養著一尾地龍，是青鶴觀看家護院的。”
鐵常青聽后，有些云里霧里。李枯蒿拍拍鐵常青的后背，說：“班主去休息吧，天快亮了。”
隔天，日上三竿，鐵常青才困倦地爬起床。不料，牛府的管家正在青鶴觀外等著他。一見到鐵常青，管家吩咐道：“鐵班主，牛員外請你過去一趟。”鐵常青隱約覺得壞事了。
到了牛府，鐵常青才得知，牛公子因去郊外踏青，偶遇一美貌小姐，遂心生歹念，把人家逼入一枯房內，欲行不軌之事，幸好丫環跑去叫了一幫人過來。牛公子慌不擇路，竟跌落進埋在地下的一口甕中，兩條腿被甕中的老鼠啃得七零八落，雖被救了上來，卻渾身發燙，滿嘴胡話。
牛員外請了名醫來瞧病，名醫診斷后，搖頭嘆氣地說：“牛公子已病入膏肓，鼠牙上的毒涎，游走在身體內，除非找到一味特效奇藥蟒血花當藥引子，不然已無回天之術。”牛員外趕緊廣發懸賞布告，并找來了欠他一命的鐵常青。
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