清朝乾隆年間，江南涇縣城里，有位男子名叫王知名，以寫字賣字為生。這年秋天，他忽然不寫字了，卻迷上了斗蟋蟀。
王知名以前從未斗過蟋蟀，為了盡快學會斗蟋蟀，他一看見別人斗蟋蟀，就會一路小跑趕過去，仔細觀察。日子一長，他便看出了一些門道，也能像模像樣地斗蟋蟀了。
大概因他剛人行不久，斗蟋蟀的經驗少，他總是輸多贏少，很快便得了個“一敗涂地”的綽號，但正因為如此，愿意同他斗蟋蟀的人越來越多。
轉眼，一年過去了。這天，王知名剛要出門去找人斗蟋蟀，一位三十多歲的男子忽然走了進來，手里捧著一只古色古香的瓷罐。
那男子自我介紹叫李海波，住在縣城東北角，聽說王知名喜歡斗蟋蟀，因此慕名前來，要與王知名切磋一番。
王知名點了點頭，請李海波坐了下來。李海波把手中的那只瓷罐輕輕地放到了桌上。王知名拿眼一掃那只瓷罐，先是一愣，然后不動聲色地仔細察看起來，緊接著，他心中一動：“這只瓷罐終于出現了！”
王知名也捧出一只裝著蟋蟀的瓷罐放到了桌上。
兩人將兩只蟋蟀放在一只瓷罐里，工夫不大，便分出了勝負：王知名的蟋蟀斗敗了李海波的蟋蟀。
李海波失神地望著王知名的那只蟋蟀，簡直不敢相信自己的眼睛，他怎么也想不明白：都說王知名是個“一敗涂地”，今天他的蟋蟀怎么這么快就贏了？
李海波哪里知道，以前，王知名與別人斗蟋蟀時，所使用的蟋蟀都是個小體弱的，因此總是輸多贏少，而今天他所使用的蟋蟀卻個大力猛，這樣一來，李海波的蟋蟀豈能不輸？
看到李海波哭喪著臉，王知名輕松地說：“算了，我也不要什么賭注了，你那只瓷罐很好看，就用它抵賭注吧。還有，你能否告訴我這個瓷罐的來歷呢？”
李海波嘆了一口氣，道：“這只瓷罐是我從唐機理的手里買來的。唐機理是我的朋友，住在縣城西郊，上個月的一天，我去他家做客，在他家見到了這只瓷罐。我癡迷于斗蟋蟀，我一看見它，便知道它是一只用于養蟋蟀、斗蟋蟀的罐子，而且，它古色古香，很有些年頭了，于是我就買下了它……”
李海波說完，又長嘆了一聲，留下那只瓷罐走了，王知名則悄悄地跟在了他的身后。
一路七彎八拐，終于，李海波走進了縣城東北郊的一幢房子里，顯然，那是李海波的家。 望著李海波家的房子，王知名在心里頭默默地盤算：李海波家的房子很是平常，不像是暴富之家，而且李海波雖然身材不小，但卻很文弱，似乎做不了那么大的案子……看來，李海波所言不虛，下一步，我得去會一會那唐機理。
接下來，王知名便天天在縣城東郊一帶轉悠，悄悄打聽唐機理家住哪里，以及他的相貌、家境，以何為生。幾天后，他終于得知：唐機理四十多歲，身材矮小，身體瘦弱，以種田為生，家境一般，而且，他并不喜歡斗蟋蟀。
王知名不禁感到很疑惑：唐機理也不像是暴富之人，而且以他的身體狀況，似乎也做不了那么大的案子，但是，他既然不喜歡斗蟋蟀，那么，那只用來養蟋蟀、斗蟋蟀的瓷罐，為何出現在他的家里，并被他賣給了李海波？
左思右想一番后，王知名決定找個由頭，結識唐機理，探一探虛實。 這天下午，王知名又來到縣城東郊，藏在一棵大樹的后面。不一會兒，從一幢房子里走出了一個男子，那個男子正是唐機理。
王知名從那棵大樹的后面轉了出來，迎著唐機理走了過去，裝著無意的樣子與唐機理撞了一下。緊接著，王知名連聲向唐機理道歉，并邀請唐機理一道去附近的一個酒館里喝酒。
來到酒館，兩人進了一個單間。王知名酒量很大，他頻頻向唐機理敬酒，而唐機理很貪杯，很快就喝得面紅耳赤、暈頭轉向。
王知名見時機到了，于是說起了李海波，并說他是李海波的朋友。而唐機理則大著舌頭，不時地插上幾句話。
說著說著，王知名把話題一轉，說起了李海波的那只古色古香的蟋蟀罐。唐機理又喝了一杯酒，道：“那只蟋蟀……蟋蟀罐，是……是我賣給李海波的。”
王知名連忙追問：“你是怎么得到那只蟋蟀罐的？”
唐機理忽然警覺起來，閉上口，不再說話。王知名心里不禁一動：那樁案子，難道真是唐機理做下的？
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