上世紀二十年代，豫南x縣城城墻下的破廟里，住著一群流浪兒，其中有個約七八歲的小孩子，老是跟在這群孩子的后面跑來跑去，孩子們都叫他小順。
小順是個討飯的孩子，在這小小的縣城里，幾乎沒有人不認得他，那是因為他多年要飯，走熟了縣城的角角落落。他不愛說話，是個孤兒，從不像有的要飯娃兒那樣刁鉆、無賴，因為他穩重、誠實，大家都可憐這小小的男孩兒，對他也就客氣了許多。天長日久，就連許多人家的狗，見了他都懶洋洋的躺在地上不想起來，象征性的吠上兩聲就又瞇上了眼睛。
這樣的日子過了三年，小順漸漸的長大了。這天，他來到了菜市旁的裁縫鋪前，老裁縫王掌柜說：“孩子，今天沒剩飯，只有昨天的半塊硬燒餅，你吃嗎？”小順點點頭，接過燒餅道了謝轉身就要走。
“你回來，孩子！”
“啥事？掌柜的？”
“你今年有十歲了吧？年齡不小了，再要飯別人會笑話的，你愿意到我家跟我學徒嗎？”王掌柜笑著問。
小順怔了一下，“真的？那……我愿意！”
就這樣，小順就跟了王掌柜。換了衣服，理了發，像模像樣的當起了學徒。
“徒弟、徒弟，三年奴隸”，在當時那個年代里，學徒是件很苦的事，每天要早起、晚睡、吃剩飯、抱孩子、倒尿壺、洗屎布……，一家的雜活都是徒弟的，挨打、受氣也是家常便飯，許多人忍受不了而逃跑。可小順沒有，他把裁縫鋪當成了自己的家，把王掌柜兩口子當成了父母親來侍奉，很快就融入了這個家庭，他孝順、勤奮、懂事，自然沒有人外待他。長這么大第一次有了家的感覺，這是他夢寐以求的，因此他倍感溫暖。
要說十歲的孩子能懂得什么，只一個“勤”字就彌補了他所有的不足，眼勤，勤看勤學；手勤，愛干活，手腳麻利；腿勤，呼之即來，干啥都跑得快；這樣的孩子誰不喜歡呢？老板娘總是喜滋滋的看著他，只恨不是親生的，就和王掌柜商量，想收小順為義子。掌柜說：“這事我早想過了，咱已有兩個兒子，再收小順合適嗎？再說‘師徒如父子’，和自己的兒子也差不多，我看就算了吧。”從此，兩口子就把小順當成了自己的兒子，疼他愛他，毫不保留的把手藝教給他。
轉眼兩年過去了，一天，王掌柜準備到武漢去，想再買一臺縫紉機和一些配件，有些不放心的對小順說：“我大約得三天才能回來，你能看的住鋪面嗎？當然，你只接活，記清尺寸就行了，敢嗎？”
“ 哪有什么不敢的，接活記清名字、地址、尺寸，有事問師娘行嗎？”
“ 好！千萬謹慎小心，別惹事，看好鋪子！”
因事情耽擱，王掌柜直到第七天才坐上回家的輪船，心里那個急呀！惦記著家里的鋪子，小順還太小，真怕出點兒啥事，望著那渾濁的江水，直恨輪船跑得慢。天亮下船，雇了頭毛驢，急匆匆的往家趕。
進得縣城，拐過兩條街，遠遠看見自家的鋪子開著，懸著的心才安穩了些。到得門前，急喚小順，那小順見是師傅，高興地一邊對后院大喊：“師傅回來了！”一邊蹦出來接應。師娘也慌慌張張跑了出來。
正當這時，鄰居李二嫂領著小女兒風風火火跑了來，還真把王掌柜嚇了一跳。
“看看！這是恁家小順給做的，”她一邊扯著女兒，一邊拉著女兒的上衣讓王掌柜看，“看這衣服做的，咋這么合身、這么漂亮，這小順才多大個孩子啊！就這么有本事！”這連聲的夸獎才讓王掌柜放下了心。
“王掌柜，您真有眼力啊！有這么好個孩子給你做徒弟！真懂事兒，沒要我一分錢啊，謝謝您……”。
王掌柜沒說話，兩眼閃著慈祥的光，贊許的看著小順。待到晚上看了收活兒的記錄，心里更是一驚：這孩子啥時候學會了寫字？盡管寫的還差了些，不太端正……可能是跟自己的兒子學的？這孩子！……
裁縫鋪的生意漸漸的越來越好，王掌柜家的日子也慢慢的寬裕起來。兩個兒子都進了外地的洋學堂，老板娘也輕快了許多，時常到前面幫忙，幾年下來，竟在鄉下置了十多畝地，成了名符其實的殷實人家。小順也已長成人高馬大的小伙子，能獨當一面的裁縫師傅。只是時局越來越亂，軍閥混戰，政權更迭，老百姓難得幾分安寧，常弄得王掌柜眉頭緊鎖。
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