活佛轉世制度的創始人是噶瑪撥希，他佛法高深，神通非凡，深得元朝皇帝的賞識，曾得忽必列的兄弟阿里不哥所賜黑邊帽，此帽保存至今。噶瑪撥希于１２８３年在楚布寺圓寂，壽達８０。在圓寂之時，告知其弟子鄔堅巴“我死后，在遠方拉堆，肯定會出現一名黑帽派繼承者，密教的傳人……”在涅磐的瞬間，噶瑪撥希前往兜率天，這里是彌勒菩薩的住處。八天后，他忽然想起自己的弟子們，就重新將自己的“靈魂”歸入體內回到了世上，他看到弟子們為他的過世悲痛嚎叫，心情很不平靜，頓時產生了憐憫之心，決定用“奪舍法”（轉世瑜珈）使自己得以轉世，從而繼續教化眾生。這一日，在拉薩西北部的堆龍撥昌村，一對老夫婦１３歲的兒子突然死亡，當噶瑪撥希看到裊裊升起的桑煙后，就趕到那兒，將自己的靈魂移到了尸體內，于是死尸的眼睛閃閃的有了光芒，老夫婦看到了這種奇怪的現象很害怕，認為是魔鬼附體，急忙在灶中抓了些煙灰撒在了兒子的眼睛里，接著又用針把眼睛刺破。
按藏族的風俗，把煙灰朝人身上撒是一種傳統的驅除邪魔纏身的方法，老夫婦以為死了的兒子被魔鬼纏身，想用此灶灰驅邪，但他沒有想到，這一行為卻打亂了噶瑪撥希的轉世，他只好將自己的靈魂從尸體中移出來，另想辦法轉世。最后，將靈魂遷入后藏多吉的母體中，使轉世獲得成功，從此創立了西藏活佛轉世制度。
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