五臺山位于山西省的東北部，為太行山的支脈。它縱長約公里，方圓公里。五臺山由東臺、西臺、南臺、北臺和中臺五大主峰環抱而成，因此而得“五臺”之名。其中北臺斗峰，最為險峻，海拔達米，是我國華北地區最高的山峰，素有“華北的屋脊”之稱。五臺山的自然風光固然奇麗，然而它之所以名播海內外，基原因則是它一直被奉為中國四大佛教名山（另三座是峨眉山、九華山、普陀山）之首。
在四大佛教名山中，五臺山是佛教四大菩薩之一文殊菩薩的道場。文殊菩薩全稱“文殊師利”、“曼殊室利”，是梵文的音譯，意譯為“妙德”、“妙吉祥”。文殊菩薩是釋迦牟尼的“左脅侍”，專司&#;智慧”；與司“理”的右脅侍普賢菩薩并列在佛像兩旁。文殊菩薩的形象，一般為頂結五髻，手持寶劍，身騎青獅，以表示智慧的銳利和威猛。智慧和力量是人們最需要和最尊崇的，因而文殊菩薩的地位最尊，最受人敬仰，五臺山在佛教名山中的地位也最高。
據當地百姓相傳。從前五臺山叫五峰山，氣候終年酷熱，赤日炎炎，久旱無雨。文殊菩薩來此傳教，見百姓受苦決定用法除災，造福萬民。于是他變成一個化緣和尚，跑到東海龍宮向龍王借寶。龍王領他遍覽宮內奇珍異寶，任他選。文殊菩薩看了只是搖頭，一樣也看不中，最后，他提出只要龍宮外面那塊又大又黑的石頭。龍王聽了有點為難，想道：此乃歇龍石，吾兒被他拿走如何歇息？”龍王打算推托，但轉而一想：“此石又大又重，料這老和尚也搬不動，不如作個人情，免得讓人笑我小氣。”于是假裝點頭答應，站在一旁，看這老和尚如何處理。不料話剛出口，老和尚立即雙手合十作謝，然后用手指輕輕一，歇龍石竟然由大變小，裝進和尚的袖筒里去了。龍王見狀，后悔莫及，卻又無可奈何。
歇龍石就這樣被文殊菩薩帶回了五峰山。說也奇怪，歇龍石一落地，整個山區頓時就清泉潺潺，草長花開，氣候變得涼爽舒適起來。此后，人們就把這塊歇龍石叫做清涼石，五峰山叫做清涼山。
再說龍王的五個兒子回到龍宮，見沒有了歇龍石，問明原由后，就一起趕到五峰山想找回去。只見五峰高聳，霧海蒼茫，哪里還找得到歇龍石。五位龍子氣得揮動龍爪，橫沖直撞，亂挖亂翻，不僅削掉了五峰的尖頂，使它成為五座平臺，還在每座臺頂的半坡上，留下了成堆亂石，大小參差，飛棱斗角，這就是俗稱的“龍翻石”。其實，歇龍石就安安穩穩地躺在臺懷西南公里的清涼谷中的清涼寺內。石長米，寬米，面平而下銳。石面上好象銘刻經文，但又模糊不清。據說，當年文殊菩薩常常端坐在石上講經說法，周圍能容納數百僧徒聚坐聆聽。《佛說文殊師利法寶藏陀羅尼經〉載：佛告金剛密跡王言：‘我滅度后，于此南贍部洲東北方，有國名大震那，其中有山名五頂，文殊童子游行居住，為諸眾生于中說法。’”中國古稱震那國，佛教徒認為中國在佛經中所說的南贍部洲，五臺山的五臺猶如五頂，地理和地理形勢與經中描述的文殊菩薩的住處極其相似，這是五臺山被視為佛教圣地的重要原因之一。又據〈華嚴經〉中所記述的文殊菩薩的住處也非常相似，這是五臺山被稱為佛教圣地的又一原因。
五臺山作為佛教圣地，歷史上曾有佛寺數百座，真可謂寺院遍及群山，鐘磬不絕于耳。現幾經興廢，仍留有龐大的寺廟建筑群。其中不少建筑中的殿堂樓閣、古塔經幢，以及附屬于這些建筑的雕塑、壁畫、碑記、匾額等，已經成為佛教文物中的瑰寶。
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