傳說五臺(tái)最早是道家的地盤，《道經(jīng)》里稱五臺(tái)山為紫府山曾建有紫府廟。《清涼山志》稱佛教的文殊菩薩初來震旦（古代印度人稱中國為震旦）時(shí)，居于石盆洞中，而石盆在道家的玄真觀內(nèi)，這說明當(dāng)時(shí)五臺(tái)山為道家所踞。
佛教最初傳入我國時(shí)，只有少數(shù)人奉行。公元前二年，大月支國（原居我國新疆西部伊犁河流域的少數(shù)民族，西遷中亞后建立的國家）國王的使者伊存來到當(dāng)時(shí)中國的首都長安（即今西安），他口授佛經(jīng)給一個(gè)名叫景盧的博士弟子，這是中國史書上關(guān)于佛教傳入中國的最早的記錄。
佛教傳入五臺(tái)山，普遍的說法是始于東漢。史籍記載，永平十年（公元年）十二月，漢明帝派往去西域求法的使者同兩位印度高僧迦葉摩騰和竺法蘭來到洛陽。
永平十一年在洛陽城西雍門外御道之南，建造一座僧院以供主兩位印度高僧居住為紀(jì)念白馬負(fù)經(jīng)（《四十二章經(jīng)》）輸像（佛像）之功，因名白馬寺。
永平十一年，迦葉摩騰、竺法蘭從洛慢來到了五臺(tái)山（當(dāng)時(shí)叫清涼山）。由于山里很早就有阿育王的舍利塔，再加上五臺(tái)山又是文殊菩薩演教和居住的地方（相傳峨嵋山是普賢菩薩、普陀山是觀世音菩薩、九華山是地藏王菩薩演教和居住的地方），他二人想建寺，但由于當(dāng)時(shí)五臺(tái)山是道教根據(jù)地，他二人頗受排擠奏知漢明帝。據(jù)《國史舊聞》第一冊(cè)五二頁載：“永平十四年正月十五日，明帝集諸道士于白馬寺，使與摩騰、竺法蘭二人塞法”。雙方達(dá)成協(xié)議－－約期焚經(jīng)，以別真?zhèn)危ㄏ鄠鳎俳?jīng)地點(diǎn)在今西安焚經(jīng)臺(tái)）。焚經(jīng)的結(jié)果，道教經(jīng)文全部焚毀，佛教經(jīng)文卻尚未完全燒盡，他二人獲得建寺的權(quán)利。臺(tái)內(nèi)山多地廣，河流縱橫，何處建寺適宜？《清涼山志》載：“在大塔左側(cè)，有釋迦佛所遺足跡，其長一尺六寸，廣六寸，千幅輪相，十指皆現(xiàn)”。相傳他二人不僅發(fā)現(xiàn)此足跡，而且還發(fā)現(xiàn)有“舍利”，再加上營坊村這座山的山勢奇?zhèn)ィ瑲庀蟛环玻陀《鹊撵`鷲山（釋迦佛修行處）相似。由于這三種原因，故決定在此建寺。寺院落成后，寺以山名－－靈鷲寺。漢明帝劉莊為了表示信佛，乃加“大孚”（即弘信的意思）兩字，因而寺院落成后的全名，叫做大孚靈鷲寺。大孚靈鷲寺是現(xiàn)今顯通寺的前身。從那時(shí)起，五臺(tái)山開始成為中國佛教中心，五臺(tái)山的大孚靈鷲寺與洛陽白馬寺同為中國最早的寺院。
南北朝時(shí)期，五臺(tái)山佛教的發(fā)展出現(xiàn)第一個(gè)高潮。北魏孝文帝對(duì)靈鷲寺進(jìn)行規(guī)模較大的擴(kuò)建，并在周圍興建了善經(jīng)院、真容院等十二個(gè)寺院。北齊時(shí)，五臺(tái)山寺廟猛增到二百余座。到了隋朝，隋文帝又下詔在五個(gè)臺(tái)頂各建一座寺廟。即東臺(tái)望海寺、南臺(tái)普濟(jì)寺、西臺(tái)法雷寺、北臺(tái)靈應(yīng)寺、中臺(tái)演教寺。也因?yàn)槲迮_(tái)山是文殊菩薩演教的地方，所以這五個(gè)臺(tái)頂上的寺廟均供奉文殊菩薩，但五個(gè)文殊的法號(hào)完全不同：東臺(tái)望海寺供聰明文殊、南臺(tái)普濟(jì)寺供智慧文殊、西臺(tái)法雷寺供獅子文殊、北臺(tái)靈應(yīng)寺供無垢文殊、中臺(tái)演教寺供孺童文殊。從此以后，凡到五臺(tái)山朝拜的人，都要到五個(gè)臺(tái)頂寺廟里禮拜，叫做朝臺(tái)。此時(shí)五臺(tái)山之名已經(jīng)大量出現(xiàn)在北齊史籍之中了。
盛唐時(shí)期，五臺(tái)山佛教的發(fā)展出現(xiàn)了第二個(gè)高潮。《華嚴(yán)鈔》載：“自太宗至德宗凡九帝（公元－年）莫不傾仰靈山，留神圣境，御札天衣，每光五頂……不可悉記。”這個(gè)期間據(jù)《古清涼傳》全山寺院多達(dá)三百所，有僧侶三千多人。此時(shí)的五臺(tái)山，不僅是我國著名的佛教名山之一，而且是名副其實(shí)的佛教圣地了，被譽(yù)為我國四大佛教名山之首。
五臺(tái)山佛教的發(fā)展，并非一帆風(fēng)順，北魏太武帝太平真君七年（公元年）、北周武帝建德三年(公元年）、唐武宗會(huì)冒五年（公元年）、后周世宗顯德二年（公元年），所謂“三武一宗”，由于他們不信佛，曾經(jīng)四次大滅佛法，全國不少佛教寺廟遭到了毀壞，五臺(tái)山也不例外，所有的寺院幾乎被焚毀殆盡，僅留下一座邊遠(yuǎn)小廟南禪寺。后來，唐宣宗雖大興佛法，五臺(tái)山因元?dú)獯髠y以復(fù)原。到了北宋，臺(tái)內(nèi)、臺(tái)外寺廟僅存七十二所。北宋的太宗、真宗和仁宗信奉佛教。這三個(gè)皇帝留在五臺(tái)山上的“天書玉札”就達(dá)三百八十多軸。元至明初，五臺(tái)山的寺廟建筑又有所恢復(fù)。
明清時(shí)期，五臺(tái)山佛教再度振興，出現(xiàn)了第三個(gè)高潮。清代各帝，均信佛法。康熙時(shí)，還在臺(tái)懷、射虎川和南臺(tái)等地營建行宮，每隔兩三年必朝山一次。乾隆時(shí)也是如此，直到嘉慶中年以后，才不復(fù)繼續(xù)下去。民國年間，仍有善男信女布施錢財(cái)，修建寺廟。據(jù)一九五三年成立的“五臺(tái)山古跡保護(hù)所”調(diào)查，臺(tái)內(nèi)、臺(tái)外、臺(tái)頂、臺(tái)下青廟有九十九座，黃廟有二十五座，共計(jì)一百二十四座（《五臺(tái)山導(dǎo)游》一書，有座寺院的名稱表）。在抗日戰(zhàn)爭前，通常冬季五臺(tái)山有僧尼一千余人，夏季的二千余人。日寇侵占五臺(tái)山以后，許多僧尼逃走，五臺(tái)山佛教驟衰。一九四六年五臺(tái)山解放后，這座舉世聞名的佛教名山才真正回到了人民手里。一九五二年，政府拔款對(duì)五臺(tái)山的古跡進(jìn)行整修。一九五三年，又正式成立了五臺(tái)山古跡保護(hù)所，對(duì)寺廟建筑和名勝古跡有重點(diǎn)在進(jìn)行保養(yǎng)和修繕。在這方面，五臺(tái)山民族事務(wù)委員會(huì)和宗教事務(wù)委員會(huì)，作出了很大努力。使得五臺(tái)山這位歷經(jīng)滄桑的歷史“老人”，如今能以新的姿態(tài)，新的面貌迎接慕名而來的中外游客。
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