據《搜神記》記載，漢朝時，有一個老書生叫談生。四十多歲了，還是光棍兒一條，每天捧著詩經，翻來覆去地讀：關關雎鳩，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑。這幾句詩伴他度過了無數個寂寞的夜晚。
一天夜里，談生又在讀詩的時候，走進來一位十五六歲的美女。談生一下子就動心了，但仔細一想，又泄氣了：誰家的姑娘能看上我這個老光棍兒呢？沒想到，女孩兒卻挺大方，直接說：“你看我怎么樣，要是不嫌棄，我今天就嫁給你。”談生聽了，像中了大獎一樣，趕緊點頭同意。女孩兒笑了笑又說：“那你得答應我一個條件，在三年內，請不要拿火來照我。”這個好辦，談生一聽，心花怒放，滿口答應。
兩年后，談生看著院子里跑來跑去的兒子，心里別提多美了。再看看孩兒他娘，還是那么漂亮、迷人。恍惚中，談生又想起了那件事：她為什么不讓我用火照她呢？難道是身體有缺陷？也沒發現啊。對，我今晚就看看。
半夜，妻子和兒子都睡著了。談生悄悄拿過火燭，仔細審視著老婆的身體：多么美啊，光滑的皮膚，迷人的腰……忽然，談生張大了嘴巴，感受到一種從未有過的恐懼——他發現，老婆的腰下面，竟然是一副枯骨！
老婆也被驚醒了。她看著張著嘴巴、舉著火燭的談生，嘆了一口氣，說：“你為什么不遵守當初的諾言呢？既然事已至此，我只有實話實說了。我不是人，而是鬼，如果你再忍耐一年，我就能活過來了。現在，我們的緣分已盡，該說再見了。”
談生慢慢從驚恐中清醒過來，想想當年清苦的光棍兒生活，再想想這兩年的幸福日子，腸子都悔青了。談生趕緊向老婆道歉。老婆雙眼流淚：“情已散，緣已盡，不要再說了。只是苦了孩子。你窮得叮當響，怎么養活他呢？現在你跟我走一趟，我給你們整點生活費。”談生跟著老婆來到一座豪宅，老婆拿出一件華美的衣服交給他，讓他賣掉養活兒子。說完，她撕下談生的一片衣襟，轉身不見。
談生無奈，只好拿著衣服去路邊擺攤兒。睢陽王的家人看中了這件衣服，給了他一千萬錢買了下來。睢陽王見到衣服后，倒吸了一口涼氣。他馬上命人找來談生，厲聲說這衣服是他死去女兒的，問談生是從哪里弄來的。談生嚇壞了，將事情的經過說了一遍。睢陽王不相信，立即和談生一起去女兒的墓地查看。墳墓上枯草萋萋，完好無損。打開墳墓，女兒的衣服已經不見，只是女兒手里，拿著談生的那片衣襟。睢陽王又叫來談生的兒子，仔細一看，竟然和女兒長得十分相像。
天下竟有這等奇事。睢陽王不敢相信，又不由不信。他認下了這個女婿，后來，還推薦外孫做了郎中（官名）。
故事到這里就結束了。只是可憐了墓中的那位妙齡少女。她天生麗質，姿容無雙，十五六歲，多么好的年紀，美好的生活才剛剛開始，卻不知什么原因，香消玉殞，黯然離世。她一定心有不甘吧？為了重返人間，她不惜嫁給一個四十多歲的光棍兒，想通過這樣的辦法，實現生命的輪回。她差點兒成功，可那晚的一縷微弱燭光，又將她送回清冷的墓中。從此，她只能靜靜地躺在那里，忍受漫漫長夜。
但她并沒有因此怨恨丈夫，臨走時，還讓丈夫賣掉了自己的衣服，以養活兒子。她又怕丈夫日后蒙受不白之冤，帶走了那片衣襟。她是個有情有義的鬼魂。
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