一、走私通道
萬歷年間，江縣縣城有戶姓程的人家，世代書香，祖上最輝煌時曾“一門盡鴻儒，兩朝三狀元”，但萬物輪回，輝煌過后必然是衰敗，百年后，程家早已風光不再。
程家這一代主人程易霜自幼苦讀詩書，以期有朝一日金榜題名重振家門，只可惜時運不濟，屢試不第。為了生計，他不得不在臨街租了個鋪子，掛上“占卜問卦”的幌子，當了算命先生。
這天上午，一個年輕人走進程易霜的鋪子里。來人叫季正，京城人氏，三年前游學到江縣時，與程易霜結識。程易霜敬他為人正直，而季正也敬他學識淵博，二人相交莫逆。后來季正返京，二人就再也沒見過面，沒想到今天又重逢了。
一聊起來，程易霜這才知道，原來季正已經考取功名，剛被放到江縣來任知縣。
久別重逢，二人都有說不完的話，但才聊一會兒，衙門里就來人催季正回去處理事務。季正無奈，只得說改日再來拜訪，同時也請程易霜有空就去衙門里坐坐。
不久，清明節(jié)到了，程易霜備好香火，去北山上祭祖。
當年，程氏先祖為了子孫繁榮，請了風水大師歷時三年才在北山上尋到一處祖墳，此后，程家果然就興旺了上百年。為護祖墳，程家不僅買下了整座北山，還聘有專人看護。當然，到了程易霜這一代，一切都從簡了。
程易霜走著走著，突然意識到有些不對勁。過去，北山上是沒有路的，程家為了祭祖方便，特意修了條山路，時至今日，因為無力修繕幾乎荒廢了。但此時他卻分明看到，理應被野草吞沒的路徑上不知何時已經被人踏出了一條路來。
程易霜疑惑地順著這條被人踩踏而成的路一直來到山頂?shù)淖鎵灒@才發(fā)現(xiàn)路是騎山而過的。他繼續(xù)往前探查，不多時，一塊江縣與鄰縣的界碑出現(xiàn)在眼前。他正愣怔時，身后有動靜傳來，回頭一看，只見一行人挑著擔子穿過他家祖墳，向這邊走來。其中一個看起來是雇主的富態(tài)中年人還沖著他像是心照不宣地微微一笑。
程易霜目送他們出了縣境，才恍然大悟。
江縣是三省交界處，三省官道都設有過境稅卡，但商人重利，于是選擇翻山繞道逃稅，而程家這條本已荒廢的山道居然就成了走私的捷徑。
程易霜氣憤不已，這些商販為了蠅頭小利不僅置國法于不顧，還擾人祖先清靜，實在是可恨！
二、新朋舊友
第二天中午，程易霜去了縣衙。季正很是喜悅，當即安排了酒宴，二人把酒言歡。
酒過三巡，談興正濃時，有人來報，說本月的稅收又沒完成定額。季正頓時心煩意亂。
自古以來，稅收是國之根本，到了地方上，就是一縣政績的重要體現(xiàn)。特別是在江縣，江縣是州府乃至全省的財稅收入重點區(qū)，因此收稅幾乎是考核知縣政績的唯一標準。在季正之前，已經有連續(xù)三任知縣都因此而被撤職。
程易霜正是為此事而來，說：“在江縣，商人逃稅已然成為一種習慣，要想根除，只怕要使些手段。”季正說：“我身負皇命，該使雷霆手段時絕不會心慈手軟，只是我初來乍到，不知如何下手，詢問衙門里的老人，也多是含糊其辭。程兄你有何見教，還請一定直言。”
來之前程易霜就已經想到了，商人們逃稅大多是翻山越境，而江縣與兩個鄰縣接壤的山雖然不少，但兩邊都能過人走貨的地方卻不多，除了北山程家祖墳那里，其他通道只要向藥農和獵戶打聽一下就知道了。到時，各處設下關卡，自然就可以堵住走私。
程易霜正要說出自己的計策，卻突然想到，北山上空地不多，要設卡必先遷墳或砍去風水樹，這是萬萬使不得的。他猶豫半天，支吾著說：“我一介書生，哪會有什么辦法？”
季正呵呵一笑，換了個話題，說：“程兄，前日衙門里的錢谷師爺告老了，不如你過來幫我。師爺雖不入品，責任卻是重大，你秉性純正，又有濟世之心，由你來當是再合適不過了。”
程易霜很是猶豫，程家祖上高官滿堂，輪到自己卻去做師爺，實在有損家風，而且一旦上任，與季正就不是朋友而是雇傭關系了。他有心拒絕，又不便當場駁了季正面子，只得請季正給他些時間考慮。
回到鋪子里，程易霜剛坐下，一個人進來了。二人一對視，都微微一愣，原來，來人竟是他在山上見過的那位走私商人。
商人叫何臨，在城北開有一家不大的山貨行，這幾天他有些心神不定，想請程易霜算算是兇是吉。程易霜給他推了一卦，是吉兆。何臨大喜，不僅給足了酬金，還在酒館備下了酒席。
酒桌上一聊起來，何臨這才知道北山是程家的祖產，山頂上的那些墳正是程家的祖墳，連忙道歉，又說：“我雖然是商人，平生卻最敬重讀書人，沒想到程兄就是詩書世家子弟，真是失敬了。”程易霜苦笑說：“程家已經淪落至此，你切莫再笑話我。”何臨搖頭說：“這不是你的問題，當今科舉腐敗成風，你縱有經天緯地之才，沒有金銀鋪道也難成。”
這番話說到程易霜的心里去了，不由對他刮目相看。當夜，二人大醉，盡興而歸。
次日一早，程易霜頭痛欲裂，料想是昨夜感染了風寒，有心去找郎中，一下床卻天旋地轉，撲倒在地。幸好中午時何臨登門來訪，發(fā)現(xiàn)情況后急請郎中，又衣不解帶地照料了他三天，這才轉危為安。此后，二人成為知己。
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