清朝末期的某日，浙江富陽縣衙在靈橋村的曬谷場上設了臨時刑場，只見知府大人將“斬”字令牌重重一甩，說一聲：“通匪死罪，就地正法。”屠夫揮起鬼頭大刀，只聽“咔嚓”一聲響，朱宏的人頭落了地。
朱宏，靈橋第一舉人，中舉那年，年僅十九歲，受朝廷重用，被派駐廣東水師任營書。朱宏精明能干，深得水師提督賞識。八年后，一場突如其來的大病將其擊倒，無奈離職回家休養。朝廷特賜他七品官職回家，朱宏成了虛有官職的平民百姓。
朱宏回到靈橋家中后，身體慢慢好轉，被眾鄉人推薦為羅山八莊中最大的靈橋莊主，靈橋人稱他為朱宏先生。
那年，“長毛”（太平天國農民起義軍）造反，聲勢浩大，勢如破竹。村里人聽說“長毛”已到蕭山，但凡“長毛”隊伍路過或開進村莊后，只要對其稍有不從，他們就會大開殺戒，放火燒村。作為靈橋的一莊之主，朱宏先生生怕有一日“長毛”開進村來。
真是怕什么就來什么，這日，縣衙知縣大人來到朱宏家中說，明日午后有一哨從南方來的“長毛”要開進靈橋村休整。
知縣對朱宏說：“這次‘長毛進村，衙門不便出面，就交給你來應付。一是你在廣東待過十年，會說廣東話，便于與‘長毛溝通；二是你本身就是靈橋莊主，長于談判斡旋，令人信服。”
翌日，朱宏先生在靈橋村東“長毛”必經路口，擺上十張棗紅色八仙大桌，桌上放滿豬首羊頭、全雞全鴨，還有四季水果和精美點心。朱宏身著七品官服，領著各姓族長，在村口翹首等待。足足等了兩個時辰，方見一隊擎著“艾”字旗的隊伍遠遠走來。這隊“長毛”隊伍共有四五十人，一個面孔黝黑的壯漢領頭，昂首挺胸，精氣神十足。朱宏迎上前去，向頭領彎腰抱拳施禮道：“鄙人朱宏，是靈橋莊主，帶領族人在此恭候多時，迎接弟兄們進村扎營。”“長毛”頭領大著嗓門說：“算你知趣！”
朱宏以廣東話回應道：“我們一切聽從頭領安排。”頭領一聽朱宏純正的廣東話，驚異萬分，說：“你是廣東人？”“不是，我在廣東待過十年，當地話略懂一二。”“好說，好說，帶我們進村吧！”
靈橋村人將下街頭幾間空余的倉庫樓房騰出，供“長毛”宿營駐扎，樓房西邊還有一空曠的曬谷場地，正好供“長毛”操練之用。頭領見朱宏安排得妥妥帖帖，心中戒備去了大半。朱宏不敢懈怠，專門指派能說會道的兩位村人，不分白天黑夜輪流待在“長毛”的營盤旁，說是隨時聽從“長毛”頭領的調遣，實則是密切注意“長毛”的所作所為。
幾天后，“長毛”本性顯露，上酒館飯店白吃白喝，偷雞摸狗、罵人打架，更可氣的是，個別“長毛”對靈橋村中的大閨女、小媳婦動手動腳。朱宏一再交代眾鄉人，須咬牙忍耐，挨過半個月，“長毛”開拔后就會一切如常。可靈橋街上的五六個毛頭小伙子實在看不下去，聚在一起議論，要給“長毛”一點兒顏色看看。
一轉眼，十來天過去了，靈橋人忍氣吞聲，換來的卻是“長毛”的肆無忌憚。一日午后，“長毛”頭領酒足飯飽在街上閑逛，橫街上的小伙子阿土走上前來，對“長毛”頭領說：“我帶您去個地方，那邊有幾個鄰村的大姑娘在割草。”
“長毛”頭領借著酒勁兒，對其中一個姑娘進行騷擾。說時遲，那時快，阿土從懷中掏出一個鐵榔頭，狠狠地砸在頭領的后腦勺上。其實，穿著花衣裳的根本不是什么姑娘，是三個靈橋后生裝扮的。幾個后生七手八腳將“長毛”頭領的尸體連拉帶拖，移到山腳下的一個土坑里，填上泥土，蓋上茅草。幾個人收拾完畢，對天發了毒誓，各自回了家。
第二天一早，是“長毛”隊伍操練的時間，可“長毛”頭領一直沒有露面。幾個骨干一碰頭，連夜派兩個“長毛”去蕭山稟報。
朱宏先生心急火燎，暗中調查“長毛”頭領失蹤的真相。結果，在阿土那兒知道了前因后果。朱宏皺著眉頭，說：“你們幾個當事人，千萬不能承認‘長毛頭領是你們弄死的，其他的事由我來想辦法。”
次日午時，“長毛”去蕭山報信的人領來了兩名上級頭領，一個是新派來的“長毛”頭領，另一個是派來處理失蹤頭領事宜的。他們差人將朱宏招去，對朱宏說：“下午召開全村鄉民大會，要徹查暗害頭領的罪犯。”朱宏差人敲鑼，召集全體鄉民在南殿廟集中，召開鄉民大會。
鄉民們懷著忐忑不安的心情來到南殿廟廣場上。朱宏說了開場白，要大家檢舉揭發害死“長毛”頭領的兇手，臺下一言不發，朱宏點了幾個村人的名，回答都說“不知道”。
最后，“長毛”頭領殺氣騰騰地上臺講話：“我們的頭領被人害了，兇手就在臺下，如果不想連累全村，就站出來承認。限你們三天內找出兇手，如果三天后還找不出，我們要血洗靈橋，火燒全村！”
第三天快到中午時，“長毛”頭領一聲令下，集合隊伍，準備屠村，情勢千鈞一發。
正在這緊要關頭，朱宏先生大聲喊：“且慢，且慢，我有重要情況向頭領報告。”“長毛”頭領聽聞，擺擺手示意隊伍暫停出發，原地待命。朱宏說：“聽村人說，長期流浪住宿在秀才房里的幾個外來的討飯花子，常說你們壞話，還揚言要弄死幾個弟兄解解氣。有人還看見他們那天下午將一只麻袋沉入富春江中。他們有重大嫌疑，你們快捕來問問。”“長毛”一聽有嫌疑人，即刻帶了十幾個弟兄，由朱宏領著來到秀才房邊的破涼亭。
誰知到了亭中一看，一個年老的乞丐硬挺挺地躺在地上，早已氣絕身亡。
朱宏拿起那只破碗聞了聞，說：“好像是砒霜。暗害頭領的兇手，十有八九就是這幾個討飯花子，另兩個可能已經跑了，這人是個跛子，加上年老，跑不動了，只好畏罪自殺。”
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