明嘉靖年間，海瑞任淳安縣令。淳安城西有一處繁茂的丁香園，每到春天，丁香綻放，花香醉人。俊男靚女們不顧男女授受不親，藏身樹叢，盡享甜蜜時光。直至夜深，一些情侶仍流連忘返。
看園的老金頭喜好喝酒。這天傍晚，正在醉意朦朧時，忽聽到園中有哭聲。涼風陣陣，哭聲忽顯忽隱，鬼泣一般。老金頭猛灌兩口酒，壯起膽來，躡手躡腳地想去探個究竟。轉過幾處樹叢，發現一對男女坐在地上摟抱在一處。女的哭訴道：“怎么辦，你快想法子啊！”男的只是一個勁兒地嘆氣：“都怪我窮，沒錢去考舉人，被你爹瞧不起……”
聽了一會兒，老金頭知道了原委。原來，女的是城里大鹽商曹榮的女兒曹麗靜，男的是秀才胡文峰。這胡文峰少年時就中了秀才，因家道中落，一直湊不足去考舉人的盤纏。曹榮知道女兒愛上了這個窮小子，頓時暴跳如雷，揚言要到衙門告胡文峰誘騙良家婦女。二人想不出求曹榮接受他們的辦法，只好來這園中互訴愁腸。
老金頭輕咳兩聲，上前說了些精誠所至金石為開的勸慰話。那二人謝過，悶悶離去。
過了幾天，他倆送來幾壇酒，說是對老金頭的誠心安慰表示謝意，之后就再未露面。
第二天早上，一個叫顧偉的小伙子跑來說，昨晚他帶女伴來園中游玩，在園門口兩人分手，他去買吃食，女伴獨自進園。分離的工夫并不長，待他進園卻找不到女伴了，直到現在也沒見女伴的蹤影。他問園子里是不是有暗道。老金頭說哪有什么暗道，只是園大樹茂，極易藏人，要是故意捉迷藏，那就很難找了，說著就帶著顧偉再去找。可挨個樹叢找過去，還是沒有。顧偉只好出園子到別處找了。
又過了一天，又有人來說昨夜女伴在園中失蹤。老金頭聽了一陣心悸，趔趄了好幾下才站穩，忙去衙門報了案。
海瑞聽了老金頭的敘述，感覺案情重大，召集衙役、仵作趕往丁香園探查。
搜遍了園中所有角落，也沒找到蛛絲馬跡。海瑞凝眉思索片刻，讓衙役找來棍棒敲擊樹根旁的地面。敲著敲著，敲出了空洞聲。用鐵鍬鏟開這塊地皮，發現只是一層薄土，覆蓋著下面的一塊石板。撬起石板，見下面是條暗水溝。順溝掘開幾段石板，就發現溝里浸泡著兩具女尸。
老金頭見了驚呼：“哎呀，想不到還真有暗道。我在這里這么多年也沒發現，那個顧偉是怎么知道的呢？”海瑞聽了立刻追問，老金頭就把顧偉問暗道的事說了。旁邊的衙役提議去傳喚顧偉。海瑞說，先帶尸身回衙勘驗，然后張榜通告，讓有女子失蹤的人家來衙認尸。在這之后再傳喚顧偉，若是他不來，說明他有殺人嫌疑。
臨走，海瑞到老金頭的小屋看了看，見滿地的酒壇，問：“看來老哥真是喜愛杯中物啊，用什么好菜下酒呢？”老金頭答：“小老兒好喝老酒，下酒菜卻喜歡嫩肉。”海瑞贊了一聲“好口福”就離去了。
尚未張榜，在丁香園發現女尸的事已不脛而走，兩家事主認領了尸身，果然就是失蹤的兩人。顧偉也來了，悲痛欲絕，他懇請縣令大人捉拿兇犯。海瑞問他是怎么知道有暗道的，他說那只是隨口說的。海瑞再問他同女伴分離后到現在是否有人能證明他的行蹤，顧偉就列出賣吃食的小販、進園前遇到的熟人以及進園后尋找女伴時遇到的人，還有老金頭等。衙役與那些人逐一核對，完全對得上。既然他沒有作案時間，就排除了他的嫌疑。
這時，仵作送來驗尸報告，上面寫著“兩名女尸均被割去乳房。”海瑞鎖眉望向仵作，好似在問為何會這樣。仵作湊近他耳邊道：“大人，這乳房可是上等嫩肉啊。”海瑞聞言瞪大了眼：“你是說老金頭……”
“沒錯，大人是否要把他傳來？”
海瑞想了一下道：“我親自去會會他，你們隨后再到。”換上便服，海瑞又去了丁香園。
縣令大人再次到訪，老金頭顯得手足無措。海瑞笑著說只是想找老哥聊聊，還想品嘗一下老酒和嫩肉。老金頭說正好還剩兩壇好酒。他張羅一陣，兩人就對飲上了。喝著喝著，兩人都歪頭醉倒。不知過了多久，老金頭睜開眼，見海瑞已醒來，兩眼怒視著他，一把染血短刀放在桌上。海瑞喝令把老金頭押回縣衙。
縣令大人捉到丁香園血案嫌犯的消息轟動全城，可聽說嫌犯竟是老金頭，人人驚呼。海瑞當著趕來聽審的男女老少的面，把如何從老金頭好吃嫩肉上對他產生懷疑，又如何假意拜訪將老金頭灌醉，然后乘機在老金頭的床下搜出了作案用的短刀等等，一五一十地陳述了一遍。眾人聽后，對縣令大人神速破案敬佩連連。
海瑞宣判：將老金頭收監候斬。
退堂后，海瑞出衙進了另一條街。這街上有一座高大豪宅，是號稱“曹家樓”的大鹽商曹榮的宅邸。海瑞不等通報直闖內室，見身體肥碩，滿臉橫肉的曹榮正呆坐冥想。聽到管家喊“縣令大人駕到”，曹榮愣怔了一下，忙不迭地把案幾上的一本書塞到椅墊下，才起身恭迎。
海瑞開門見山，聽說府上小姐也曾去丁香園游玩，特來核實小姐是否安好。如曹小姐無恙，想向她了解一下園中情況。
曹榮轉轉眼珠，說小女已離家多日。海瑞追問，曹小姐是去走親訪友，還是失蹤了？曹榮又轉半天眼珠，回答說是離家出走。海瑞說官府一定會查清曹小姐去向，說罷便告辭了。
回衙后，海瑞到書房找出一本書草草閱過，臉色大變。他飛快寫了封信，派一得力衙役騎快馬送到鄰近的東海縣。當晚，接信人隨送信衙役飛馬趕來。這人身披大氅，風帽遮面。海瑞向他面授機宜。此人走出府衙，融入夜幕。黎明前，此人潛回，將帶回的幾樣東西交給海瑞。海瑞帶領徹夜待命的衙役捕快趕赴曹家樓。
敲開大門，只見曹榮兩眼血紅，面色蒼白。海瑞下令以涉嫌殺人罪逮捕曹榮。
府衙大堂又擠滿來聽審的百姓。那曹榮肥臉聳動，拒不承認兩名被害女子是他所殺。
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