康熙三十六年，徐州府學子李蟠進京赴試，經會試、復試、殿試，三堂會考均為魁首。殿試時，康熙帝曾問以軍政、吏治、河防等國家要務，李蟠成竹在胸，對答如流。不僅立論高遠，而且策略得當。圣上甚是欣慰，當即欽點為一甲頭名狀元。授翰林院編撰。蟠初及第，皇恩浩蕩，上賜頂戴花翎，官服朝靴，令其披紅戴花，騎馬巡街夸官三日。一時間萬人空巷，男女老少，爭相圍觀。真是數不盡的春風得意，道不完的榮華顯貴。
三十八年，時值應天府會考。李蟠受命為主考官前往金陵履任。因受人陷害，涉嫌會考弊案而遷怒于朝廷。康熙帝欲治其罪。李蟠提出朝廷可派員監考重新再試一場的奏請。結果鄉試中的舉人無一人落榜。驗試了李蟠的清白。不想一波未平一波又起，《桃花扇》的作者孔尚任根據傳聞寫的《通天榜傳奇》劇作。再次歪曲張揚此事，惹怒龍庭。朝堂上李蟠力排眾議，巧妙地為己作了申辯。
他說：“自古以來說書唱戲都為民間野史，不足為憑。文人騷客想借古諷今，指桑罵槐，就處心積慮地找來一些毫無根據的傳聞野趣捕風捉影，肆意張揚，以達到嘩眾取寵和文有所指的目的。其實都是虛構假想，是個人的好惡的宣泄。正像臣之家鄉父老鄉親所說的那樣……”陳述到這里，他故意打住，還面露不好說下去的難色，這更勾起了皇上和一班大臣的好奇心。
康熙帝迫不及待地追問道：“如何，快快道來。”
李蟠趕快再拜說：“此話有些粗俗，朝廷之上臣恐有辱圣聽。”
皇上說：“少賣關子，只管如實道來，本皇赦你無罪還不行嗎！”
李蟠謝了恩，挺直了腰身只見他才要張口又打住了。后來他在皇上一再追問下，才裝出不得不講的姿態。
他說：“俺家鄉老人們常說，說書唱戲如同放屁，都是空穴來風。那里的故事就是一些人胡說八道滿嘴放炮，吃柳條子拉糞箕子，肚里胡編亂造的。”此話一出，惹得皇上一陣大笑，群臣也掩口不已。康熙帝這才轉怒為喜，可又一想此事總得有個說法，不然何以平息眾怒。不如先將他流放，以后瞅個機會再將其召回朝也就是了。
圣上念他學富五車，才高八斗，是難得的人才，有些想偏私他。另外也想借機試試他的心胸有無自知之明。就背著群臣問他，若遭貶愿去何方。李蟠戀著家有老母發妻嬌兒，不想遠走他鄉。可又明知此念只可默想，不能言明。自己現在是朝廷罪臣，應罰到窮鄉僻壤，邊關要塞或蠻夷之地。不像那些功成名就衣錦還鄉之人，怎好言明本意。但皇上既然問及此事，自己就得稟明。關鍵是如何才能找到一個既如人愿又能交代過去的理由。
李蟠何許人也，素以機敏過人著稱。那思維快如閃電，應變疾如迅風。腦彎兒一轉悠，便計上心來。只見他先頌揚康熙帝一番，趁皇上被恭維的暈乎乎之際，然后啟奏說：“罪臣不敢隨便挑肥揀瘦，又怕辜負圣上一片好意，故思來想去還是將罪臣貶到遠離京城的黑石峽吧。”康熙帝一聽黑石峽三字，心想此處肯定是荒山野嶺鮮有人煙的蠻荒之地。這正和朕意，一來朕對天下人有了個交代。二來自己也好掩住群臣的口。李蟠啊李蟠，這件事算你還知道進退，沒敢在朕的面前造次。看起來此子果然智慧超群，是可造之材，如有機會他日一定再作啟用。于是下旨將待罪之臣李蟠貶至黑石峽，無旨意不可進京，不可還朝。
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