隋朝時候，永州城里住著一個叫婉秋的姑娘。她從小跟父親學習醫術，還不到十八歲，卻已經能看很多病了。婉秋不但長得好看，心腸也好，如果窮人來拿藥看病，她就不收錢。逢年過節，她還會給窮苦的鄉親送些米面。
這年冬天，婉秋和鄰家小伙子鸚哥從山上采藥回來，途中遇到官兵押著一幫民女。他們找了條小路繞回家，剛坐下，院子外忽然傳來一陣騷亂，婉秋跑出去一看，有一伙官兵正對她老父親推推搡搡。婉秋見狀忙擋在父親身前，問是怎么回事。
官兵之所以抓民女，原來是皇上要選大批宮女，要求年齡在十五到十八歲之間，婉秋的年齡正好合適。當今的隋煬帝好色成性，明著說是選宮女，其真正目的卻是搜羅世間年輕貌美的女子供自己玩樂！這點人盡皆知，老父親自然舍不得女兒入虎口，可戶口冊子上婉秋的情況寫得清清楚楚，想躲過去談何容易！
婉秋急中生智：“我早已許配人家，不能入宮。”官兵問：“你許配給何人？”婉秋拉過鸚哥說：“就是他！”
婉秋和鸚哥兩人早就彼此有意，前不久兩人許下山盟海誓，說要永遠在一起，跟老父親提起后，老父親也欣然同意了。可官兵卻說，只要沒有嫁為人婦就得應征！不管婉秋和父親、鸚哥怎么求情，官兵就是不答應。沒辦法，婉秋不得不在老父親和鸚哥淚水漣漣的送別下離開家鄉。
由于婉秋相貌出眾、心靈手巧，進宮學完禮儀后，被分到了珍妃宮。到那里之后，她才知道自己進了一個可怕的地方。珍妃依仗皇帝的寵愛，驕橫跋扈、為所欲為，經常打罵宮女。
這天，婉秋不小心將一個杯子摔碎了。珍妃頓時大發雷霆，罰婉秋跪在碎瓷片上。就在這時，門外忽然傳來一聲高呼：“皇上駕到！”
皇上見地上跪著膝蓋直流血的婉秋，他本不想管這事，可一看婉秋生得好看，比妃子都漂亮，頓時憐香惜玉起來。
皇上拉起婉秋，讓公公去傳太醫，宮里人都清楚，只有皇上看上的宮女才有資格請太醫看病的。
太醫開了藥后，皇上對婉秋笑瞇瞇地說：“等你傷好了，朕再來找你。”接著囑咐珍妃要好好善待婉秋。
看著皇上色瞇瞇的樣子，婉秋意識到了危險，她想起在家等候自己歸來的鸚哥，便打定主意，就是死，也要守住清白的身子。
幾天后，皇上傳旨讓婉秋沐浴更衣后去寢宮見駕。婉秋死活不去，可宮里的老宮女卻不好對付，硬生生架著她進了皇上的寢宮。
寢宮里，皇上讓所有人都下去，接著就來抱婉秋，婉秋嚇壞了，一下子跪到了地上，央求皇上放了她。
皇上卻不為所動，拖著婉秋就往龍床邊走。婉秋畢竟是個女人，盡管使勁掙扎最后還是被按到了床上。她嚇得尖叫起來，情急之下一腳踢出，將皇上踢翻在地，然后跑回了珍妃宮。
皇上氣壞了，他追到珍妃宮對著婉秋就是一記耳光！并說，婉秋的身子他是要定了，說完就氣呼呼地走了。
珍妃得知來龍去脈非但沒有生氣，反倒笑盈盈地夸婉秋是個貞潔烈女。婉秋搞不懂她葫蘆里賣的是什么藥，只得戰戰兢兢地等待皇上的外置。
這天，婉秋正在洗衣服，珍妃將一碗蓮子羹端過來讓她喝。婉秋不敢，珍妃卻笑著說：“喝吧，沒事，這是本宮賞你的。”婉秋不敢違命就喝了，可喝下后她忽然感覺頭很沉，漸漸地失去了知覺。
恍惚中，婉秋忽然聽到一聲大喝，睜眼一看，只見自己躺在床上，身旁還躺著一個赤裸的陌生男人！婉秋嚇得跳下床來，這才發現房間已經圍滿了人。婉秋此刻才知道自己被珍妃陷害了，她跪在地上大呼冤枉，皇上龍顏大怒：“朕本以為你是個烈女，沒想到你是這類貨色！珍妃，婉秋該如何處置你看著辦吧！”言罷，拂袖而去。
珍妃盯著婉秋的眼睛說：“我最討厭你這對誘惑男人的眼睛，只有瞎了，皇上才會永遠討厭你！”說著從袖子里拿出一個小瓶子。婉秋知道小瓶子里裝的是毒藥，忙哀求珍妃放過她。
珍妃說：“你的美貌可謂絕世無雙，如果你得到皇上的寵幸，我就會被冷落，別怪我，要怪就怪你自己長得太美！”說罷讓太監把小瓶子里的東西倒進了婉秋的嘴里。
婉秋想吐卻吐不出，她被關進了一間空房子里。不知過了多久，婉秋忽然感覺眼前越來越暗，漸漸地什么都看不到了。
婉秋眼瞎的消息被人報告給了珍妃，珍妃冷笑道：“婉秋在宮里沒用了，就將她送回老家吧……”就這樣，婉秋又回到了家鄉。
老父親和鸚哥得知婉秋的遭遇，哭成了淚人，他們大罵皇帝昏庸、珍妃歹毒，可他們這些小民有冤情也只能忍著。老父親會醫術，想盡辦法為婉秋治眼，可多日過去，仍不見一絲效果。
清明節這天，婉秋正坐在院子里擺弄草藥，門外忽然走來一位老婆婆。老婆婆問婉秋有沒有吃的，她說自己是逃難的。婉秋忙說有，她摸索著走進屋卻發現只有兩個饅頭了，中午老父親和自己還要吃，她還是拿出一個遞給了老婆婆。老婆婆問：“就這兩個饅頭，你父親吃一個，你吃什么呢？”婉秋笑了笑說：“我不吃沒有關系，您長途跋涉很勞累，還是您吃吧……”
老婆婆感動極了，問婉秋的眼睛為什么瞎了，婉秋就把自己的遭遇告訴了老婆婆。老婆婆點點頭說：“我家祖上是學醫的，我有一個治眼病的方子，應該能治你的病。”婉秋感謝了老婆婆的好意，說：“不用麻煩您了，我父親也是郎中，他用盡辦法都沒能治好我……”
老婆婆走出院子，不一會兒拿了一把野菜過來。婉秋聞了聞說：“這不是苦菜嗎？”老婆婆笑了笑就讓婉秋吃了。這天正值清明節，大地泛著盎然的生機，綠油油的苦菜更是又嫩又新鮮，微苦中還帶著甜味。婉秋吃著吃著，老父親聞聲走出屋門問：“婉秋，你在跟誰說話呢？”
婉秋回答：“老婆婆呀，爹您看，老婆婆說我吃了苦菜眼睛就能復明。”說著話，她來到父親跟前，拿著綠油油的苦菜給父親看。老父親一下愣住了，院子里除了婉秋外并無外人，并且他發現婉秋的眼睛亮晶晶的，明亮了很多。他伸手在婉秋眼前一晃，令他吃驚的是，婉秋居然能看見了。婉秋簡直不敢相信，嘗試著望望天空，發現藍天白云都能看到了。
婉秋一看身后，不由得一驚，那個饅頭竟變成了滿滿一筐大饅頭。此刻，老父親不禁想到，由于婉秋的樂善好施，使得仙人也感動了，特意來給婉秋治療眼病啊！
醫書上說，苦菜不但可食用還可治病，其具有清涼解毒、明目和胃、破瘀活血、消炎利尿、排膿消腫的作用。婉秋服了苦菜后眼睛復明的事情，在當地廣為流傳，人們認為清明時節的苦菜得到了仙人的垂憐，能治療眼疾。所以一到清明時節，后人就會采集苦菜食用，祈求仙人保佑他們。
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