.公子變乞丐古時，城中有位王員外，家財萬貫，妻子美若天仙。唯一不足的是，兒子頑劣不堪，十五歲的年齡，別人家的公子都該考上秀才了，他卻癡迷唱戲，流連青樓，還時常打架斗毆，惹是生非。人們都議論，這王員外為人謙和善良，是全城有名的善人，這兒子是隨誰呢？這天，老管家急匆匆地沖進府里，壓低聲音說：“老爺，不好了，公子闖禍了！”跟在老管家身后的王公子臉上化著戲妝，驚慌失措地喊道：“爹，救我啊！”王員外看看兒子，惱怒地說：“又怎么了？”老管家接過話頭說：“老爺，公子在醉紅樓跟一個外地人爭姑娘，把人家給打了。”王員外嘆了口氣說：“拿些銀子，賠給人家吧。”不料，老管家搖搖頭說：“我去把公子拉回來的途中，那個外地人從僻靜處跳出來，要報復公子，公子一腳踹過去，那人摔倒在地，頭剛好磕在石頭上，血流滿面，當場就沒氣了！”王員外驚得跳了起來：“出人命了？這、這如何是好？”公子哭著哀求道：“爹，爹你得救我！”王員外氣得一巴掌打在他臉上：“人命關天！就是我愿意傾家蕩產，也未必能救得了你！”老管家想了想說：“老爺，我倒有個主意，您記得您出錢開設的粥棚嗎？”說起來，這王員外家本在鄰縣，十幾年前因家里遭了火災，燒死了好幾個人，原配妻子也慘遭不幸，火災混亂中又丟了年幼的兒子，這才舉家搬到本縣，離開那個傷心地。現在的妻子是續弦，兒子也是后來生的。因為有過這樣慘痛的經歷，王員外新建府邸時請了個風水先生勘察，府內打了兩口井，而且廣結善緣，在城里開設粥棚，為流浪的乞丐提供飯食。上百個乞丐長期聚在那里，連外縣的乞丐都聞風而來。此時老管家提到粥棚，王員外不禁有些疑惑地看著他，老管家小聲說：“那里有很多年輕人，我看也有和公子長得像的，是不是可以這樣……”王員外聽了，猶豫道：“行嗎？”老管家說：“公子喜歡唱戲，平時進出臉上都帶著妝，而且公子白天喜歡睡懶覺，晚上青樓里燈光暗淡，我看也沒多少人特別清楚公子的容貌。只要有個五分像，換上衣服就足以蒙混過關了。”王員外點點頭，沉吟道：“不過這是有可能送命的，會有人肯嗎？”老管家說：“乞丐的命不值錢，我許諾只要那人肯冒充，萬一不用償命，我們出錢擺平了，他就可以留在府里當差，做公子的侍從;萬一送命了，就給他風光大葬，還給他親人一大筆錢，肯定有人干。”公子一聽有活路，趕緊也哀求王員外，王員外無奈地點點頭，再問老管家：“那這個孽障怎么辦？藏在哪里呢？”老管家低聲說道：“這就得委屈公子了，既然是李代桃僵，公子就得去假扮那個乞丐。公子扮成那個乞丐后，先混在乞丐群里看幾天風聲，萬一事鬧大了，就混出城去，反正不會有人注意一個乞丐的動向。不管怎么說，先保住命，以后在外地慢慢發展。不行還可以回老家，那片宅子還沒燒光呢……”王員外看了老管家一眼，老管家趕緊住嘴了。王員外想了半天沒有更好的辦法，只好點點頭，讓老管家去辦了。粥棚里乞丐眾多，老管家很快就找到了一個年輕人，十六七歲的樣子，身高體形和王公子都差不多，面目也有幾分相像。老管家讓人給乞丐化上戲妝，別說，跟王公子確實很像。然后老管家又安排人去打探消息，準備打點官府等事宜。此時，最難受的其實是王公子，他雖然性命無憂了，但無奈之下只能裝作乞丐，跑到粥棚附近的破廟去住。他洗去臉上的戲妝，涂上些灰塵，也確實像個乞丐。不過乞丐的日子比他想的要痛苦多了。那乞丐脫下來的破衣服一股餿味，又臟又臭，還有虱子爬來爬去的。他細皮嫩肉的，哪里受得了這個，不停地抓撓，睡不著覺。乞丐們都笑話他，一個老乞丐告訴他：“慢慢地你就習慣了，剛當乞丐都這樣。”還有那粥，平時王公子從來沒去過家里開的粥棚，現在不得不隨著乞丐們一起去粥棚吃粥。乞丐們有的用碗，有的用罐，領了粥后都狼吞虎咽地吃起來。王公子拿著那乞丐的破碗也要了一碗，結果一看，那粥里的沙子明顯沒淘干凈，而且還有股霉味。王公子大怒：“發霉的米怎么吃？”舍粥的眼睛一瞪說：“要飯吃還嫌餿？告訴你，要不是王員外這些年出錢開粥棚，原來官府的粥棚里連發霉的米也沒有！”老乞丐拉過王公子說：“知足吧，靠官府的粥棚，一個月就得餓死。粥棚沒有用好米的，都吃飽喝足了，誰都當乞丐了，哪還有人干活？”這時，有個乞丐盯著王公子看了半天，說：“唉，你們看，這小子長得有點像王員外家的那個公子啊。”舍粥的嘲諷道：“長得像有個屁用，人家是公子命，他是乞丐命！”王公子聽完，嚇了個半死，罵那個多嘴的乞丐：“你別胡說八道！你才像王家公子！”
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