千年鹽寶現世，鹽官李照巧取豪奪據為己有，但他不知道的是，這竟然是一個要他腦袋的局……
一、千年鹽寶易手
清朝咸豐年間，四川自貢地區盛產井鹽，很多鹽商通過經營鹽業富甲一方。
盛夏的一天，鹽商王遠熙剛安排好管家給干活的鹽工們補給消暑涼茶，回到家中，尚未坐穩，門外驀地傳來嘈雜聲，轉瞬，一群衙役如狼似虎地擁了進來。正在吃驚，只見知縣陪著一位身著便服的男人傲慢地踱了進來。
王遠熙趕緊上前作揖讓座，并問知縣為何事前來。這知縣平時也拿了王遠熙不少銀子，關系不錯，悄悄地耳語道：“這位是京城鹽務司的李照李大人，聽說你家有塊千年鹽寶，想來欣賞一下。你是聰明人，自己看著辦吧。”
前不久，王遠熙老父七十大壽，在家設宴款待親朋好友。快開席時，廚房忽然飄出一股奇特的肉香。翹首企盼中，各式菜肴湯品陸續呈了上來。原來，香味正是從此湯中散發出來。這雖然是道普通的排骨湯，湯色卻白而不膩，入口甘甜，鮮香持久，回味悠長。任是賓客們嘗遍山珍海味，無一不對這道湯贊不絕口。
在大家的好奇追問中，有幾分醉意的王遠熙漲紅著臉，得意洋洋地說：“湯是尋常湯，不同的是用了千年鹽寶涮了一下鍋而已！”眾人大惑不解，這千年鹽寶是何方神圣？王遠熙興致很高，開始講述由來。話說一個月前，王家在掏一口荒廢的老井時，居然掏出了一塊通體晶亮且有異香的物件。王家幾代鑿井煮鹽，卻無人認識這物件。碰巧有位云游的僧人化緣經過，一見此物，驚呼“寶貝”。僧人告訴他們，這是沉淀千年而形成的鹽寶。由于吸收了土地的精華營養，鹽寶已經不僅僅是鹽了，它還具備滋養的功能。僧人教他們煮湯時放進鍋中涮一下，不用再放鹽，就美味不可言傳。因為害怕鹽寶越用越少，王家非重大喜事絕不舍得取出使用。按照僧人的吩咐，平時就用鹽裹著，還可慢慢生長。
當時，王遠熙有些醉意，不知不覺就把鎮宅之寶泄了底。現在看來，這千年鹽寶保不住了。王遠熙又驚又恐，萬般無奈地取出了鹽寶，恭恭敬敬地遞了過去。李照頓時兩眼放光，愛不釋手地摩挲著鹽寶光滑潤澤的表面，還不時用鼻子嗅嗅那異香，陶醉不已。大約過了盞茶時間，知縣意味深長地向王遠熙使了個眼色。王遠熙是何等聰明之人，明明很是不舍，但又強作歡笑，謙卑地說：“這位官爺，難得您喜歡，這鹽寶就當作王家給您的見面禮吧。今后王家若遇著什么事，還請官爺多多幫忙。”李照哈哈大笑，面露喜色道：“沒問題。你這么識大體，今后的好處少不了你！還有，此物貴重，返京路上不知安不安全？”王遠熙當下會意，說道：“官爺放心，在下近日有鹽船出川，可以一路護送。“李照大悅，小心翼翼地將鹽寶揣入懷中，揚長而去。
一行人走后，王家上下一個勁地埋怨他不該酒后炫耀，招小人惦記。王遠熙一聲不吭，一副主意已定的架勢。王家雖然家大業大，卻人丁不旺，三代單傳。王遠熙只有一個兒子，去年和他口角幾句后竟然離家出走，至今杳無音訊，現在家里出了事連個商量的人都沒有了。
二、沿灘鹽寶被搶
王遠熙擇了個良辰吉日，盛宴款待李照后，鹽船就浩浩蕩蕩地出發了。經過釜溪河最大的碼頭——沿灘時，船忽然停了下來。李照感到奇怪，忙派人問船工緣由。原來，沿灘是鹽船出自貢的必經之地，同時也是上游轉向下游的拐點，向來繁華熱鬧，又名“升平場”。這里巖石林立，水流湍急，鹽船只有通過放灘才能駛向下游。放灘時總是眾人圍觀，人聲鼎沸。
只見船工們卸下了大約二成的貨物，然后每人一組，在船頭、船身、船尾各自拴上一條大粗繩，開始牽引。在領頭船工的指揮下，大家一起喊著“嗨喲嗨喲”的號子，穩穩地一步一步把船移向下游。李照一邊觀賞著自貢獨特的放灘奇觀，一邊上下端詳著桌上的千年鹽寶。等鹽寶運達京城，他將立刻獻給皇帝身邊的大太監，讓御廚熬湯給皇帝吃。李照老早有親信通報說皇帝最近胃口不好，如果鹽寶能讓皇帝龍顏大悅，那他升官指日可待了。想到這里，李照情不自禁地哈哈大笑起來。
這時，船艙傳來輕輕的腳步聲，一個膀大腰圓的黑臉船工突然掀起簾子走了進來。由于左右待從都到船外看放灘去了，李照大吃一驚，厲聲喝道：“你這下人，進來干什么！趕緊滾出去！”說時遲，那時快，黑臉船工以迅雷不及掩耳之勢猛地用力推開李照，用布包裹好鹽寶，飛一般的跑了出去。等李照回過神來，大呼“抓強盜”時，哪里還有黑臉船工的人影！
鹽寶居然在眼皮底下丟了。惱羞成怒的李照找到知縣，氣哼哼地說：“在你的地盤上丟了鹽寶，你可知罪？”知縣戰戰兢兢地說：“大人息怒，此事我一定查個水落石出！”說著，知縣轉臉對身后的幾個衙役說，“你們幾個要是還想保住吃飯的家伙，就給我去緝拿罪犯。”衙役們一聽，趕緊一溜煙跑了，只留下熱鍋上的螞蟻一般的李照和戰戰兢兢的知縣等在大船上。
見船艙里只剩下他們兩個人，李照冷笑著對知縣說：“你這些年來私扣鹽稅貪污受賄的事，我可都記在腦子里……”知縣差點哭了：“大人，我也不想這樣啊！可……”“我可管不了這么多，”李照走到窗口，看著渾濁的江水，咬牙切齒地說，“鹽，可以肥你，也可以埋葬你！還有，我看王遠熙也脫不了干系，不然怎么會有旁人知道我帶著鹽寶呢？”知縣一聽，不敢怠慢，號令貼出告示重金懸賞緝拿黑臉船工，同時嚴密監視王遠熙。
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