相傳，在一個林木茂密、山明水秀的地方，住著一戶人家，丈夫早亡，遺下三個兒子，妻子一人含辛茹苦，以到山上采集青岡子釀酒維持生計。一天，兄弟三人到山上采摘青岡子，不知不覺小兄弟與兩個哥哥走散了，兩位哥哥采到天快黑的時候才發現弟弟不見了，連忙跑回家叫來母親和村里的鄰居，打著火把上山去找，但是一連三天都找不著，他的母親為痛失兒子，每天都以淚洗面，時間一長，就把眼睛哭瞎了。
這個小兒子發現哥哥不見了，心里十分害怕，滿山遍野哭喊著尋找兩位哥哥，不知不覺中走到密林深處，迷失了回家的路，最后一不小心就掉進了山洞里，原來他掉進的是猴子居住的山洞，洞里住著一大群猴子，小兒子在洞里和猴子一起生活、玩耍，餓了就吃猴子們摘來的野果，渴了就和猴子們去喝山泉水。年長月久，這個小孩的身上漸漸的長滿了毛，而且也學會了猴子的語言，連原來的話也不會說了。
過了許多年以后，這個小孩子的母親因為思念兒子過度，就憂郁而終，按照毛南族的民族習俗，在出葬那天法師要用銅鼓來祭祀死去的老人，一時間陣陣低沉的銅鼓聲響徹云霄，傳到了千里以外的荒山上，正在猴群里玩耍的小兒子聽到了遠處傳來家鄉熟悉的銅鼓聲，就順著鼓聲找到了回家的路，他走到離村子不遠的地方仔細張望，發現銅鼓聲正是從自己家里傳出，而且門前掛著白布，兩位哥哥跪在棺材前一邊哭一邊燒香燒紙，便意識到母親已經去逝，就不顧一切地往自己家跑去，但跑到門口后，才發現家里的人已認不出自己了，自己也不會說話，只會發出像猴子一樣的叫聲，他為了向母親表達自己的思念和悲傷之情，他撿起一段空樹筒，用圍在腰間的獸皮蒙上，做成了一面獸皮鼓，他舉起獸皮鼓手舞足蹈的邊喊邊叫，口里發出“嚎、嚎、嚎”的聲音，并且圍著獸皮鼓不停的跳舞，以表達自己離開家人多年的悲傷心情，在場的人開始還以為是山坡上的猴子在胡鬧，但見到他眼里不停流著淚水，總是不愿離去，才想到他是不是十多年以前丟失的小孩，當兩個哥哥認出他的時候，兄弟三人跪在母親的靈前已經泣不成聲。
后來，毛南族為了紀念死去的親人，就用獸皮做成手鼓，把三兄弟的傳說演變成民族舞蹈的形式來紀念對親人的深厚感情，流傳到后來就成為毛南族的文化經典—“猴鼓舞”。毛南族對去世的老人出葬時除要用銅鼓來祭祀死去的親人外，還必須用“猴鼓舞”來表達對親人的懷念，因其節奏歡快、動作滑稽，故而逐步演變到本民族的一些歡慶節日中，成為毛南族的傳統舞蹈。
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