李秀才家鄉受了蝗災，糧價瘋漲，眼看活不下去了，他只好帶著身懷六甲的妻子去投奔外地的親戚。
半路上妻子突然喊著肚子疼，虛弱的說：“不行了，我就要生了。”
李秀才一聽，頓時慌了手腳，正好不遠處有座破廟，急忙扶著妻子來到了破廟。
這破廟里住著一對乞丐夫婦，巧的事乞丐的妻子也要生孩子。兩個產婦正好做了伴，李秀才出錢，乞丐跑腿找來了接生婆，不一會產婆抱出兩個白白胖胖的男孩，樂煞了李秀才和乞丐。
臨走的時候李秀才見乞丐夫婦一分錢也沒有，恐他們難以養活孩子，動了惻隱之心，把身上的錢分一半給了乞丐夫婦，希望他們得到了錢不再做乞丐，做點小本生意。
乞丐夫婦千恩萬謝，送走了李秀才一家。
李秀才攜妻帶子，來到了親戚家。在親戚的資助下辦了一家學堂，教鎮上的孩子們讀書寫字，李秀才的學生里出了幾個鄉試的秀才，他的兒子小小年紀也考中了秀才，因此李秀才在小鎮上倍受尊敬。
一日，李秀才和妻子閑話家常，說起當年在破廟里相遇的乞丐夫婦，李秀才說：“他們當年得到了咱們的資助，應該不會在做乞丐了。
妻子接道：“乞丐的兒子與咱們的兒子同齡，現在也應該有出息了！”
李秀才說：“不如去破廟看看，看看那個廟還有嗎？順便打聽一下乞丐夫婦的去向。”
妻子極為贊成。
李秀才第二天一早啟程，故地重游，當他走到破廟門口的時候，正好碰見一個年輕的乞丐端著一碗剩飯也要進破廟，他們一起走進了破廟。
年輕乞丐一走進破廟就急忙跑進了里面，李秀才見他跑到一位老乞丐身邊，把剩飯端到老乞丐手里。
李秀才看了一眼老乞丐，發現他很面熟，驚奇地問道：“你……你……天呀！你怎么還在做乞丐？”
老乞丐聞聲抬起了頭，看了李秀才半晌，終于認出了他，滿臉淚痕地說：“當年你把錢留給了我，我本來打算用這錢做點小買賣，誰知道那天晚上破廟里來了一伙強盜。他們本來看見我們是乞丐沒有打我們的注意，可我那老婆子摟錢太緊張了。讓強盜們看出了破綻，他們的頭走過來說：“你懷里的東西是什么？”我那老婆子當然不給他看了，他就一劍刺進了她的心臟上，我那老婆子就死了，強盜們拿著錢頭也不回的走了。”
李秀才怎么也想不到他好心給他們的惹來了這么大的禍事，他非常內疚地說：“那……你們的兒子哪？”
老乞丐指了指身邊的小乞丐說：“他就是，剛給我要飯回來。”
李秀才看了看身邊的小乞丐心里感慨萬分，心想和自己兒子同年同月，都出生在這座破廟里，可命運卻南轅北轍差之天地不由得悲從心生。
這時候老乞丐勉強坐起身子，拉著讀書人的手說：“我就快不行了，請你念在當年的情誼，把我兒子帶走吧！讓他改變做乞丐的命運。”
李秀才含著淚點點頭。
老乞丐見李秀才點頭后放心閉上了眼睛，李秀才把老乞丐厚葬了之后，把小乞丐帶回了家，可是不管讀書人一家怎么善待小乞丐，小乞丐都無法擺脫一身的壞毛病。
后來李秀才強迫他念書，他根本一個字也聽不進去，教他寫字他畫烏龜。氣得李秀才吹胡子瞪眼，忍不住對他一陣責罵。
第二天，小乞丐跑了，給他的東西啥也沒拿，留下了一封寫的歪歪扭扭的書信，信上寫著：“我來到這里后，很不自由，我要去做乞丐。”
李秀才拿著書信，不由得仰天長嘆，改變命運只能靠自己努力，別人再怎么去幫助彌補也無濟于事。
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