從前有個孤老太婆，無兒無女，年輕時靠挖藥為主。由于她不圖錢財，常把藥草白送給生病的窮人，所以毫無積蓄。到年老體衰不能爬山采藥時，她只好沿鄉討飯了。老太婆終日愁眉苦臉，這倒不是因為苦日子難熬;她擔憂的是，自己認藥的本事無人可傳，一旦自己閉上了眼睛，誰給鄉親挖藥治病啊!想來想去，老太婆決心找一個可靠的人傳授本事。于是，她逢人便說：“誰認我做媽，我教他認藥草。”
過了些日子，有個貴公子知道了，心想：“我要是學會了治病，不就多了一條巴結官宦的路子嗎?”他把老太婆請進府中，說：“老太太，我愿意給你當兒子，快告訴我什么藥草治病吧!”
老太婆瞥了貴公子一眼，說：“急什么?先看看你怎么對待我這個‘媽’再說。”
貴公子立刻命人把正房騰給老太婆，又給她換上新衣，端來可口的飯菜。可是，一連過了十幾天，并不見老太婆提起藥草之事。貴公子忍不住了，假惺惺地喊了一聲“媽”，說：“該傳藥給我了吧!”
“時候還早。”
“那得等到什么日子呀?”
“等個十年八載的吧。”
“什么?”貴公子氣得跳起來：“還得養活你十年?哼，滾你的吧!別想騙吃騙喝啦!”
老太婆冷笑一聲，換上原來的破衣裳，不慌不忙地走出公子家門。她又邊沿街討飯，邊嘴里念叨著：“誰給我當兒子，我教給誰認識治病救命的藥草!有誰愿意給我當兒子呀?……”
這天，被一個商人聽見了。他一琢磨：“賣藥材可是一本萬利的生意呀!”商人急忙招呼老太婆說：“我愿意認你當媽!”
老太婆便住到了商人家中。商人好吃好喝地侍候了老太婆一個月，也憋不住地問：“你真的認得藥草?”
“當然認識啦!”
“那就教我吧。”
“現在不是時候。”
“還得等多久啊?”
“等我死了……”
“啊?”商人氣得渾身顫抖：“你個死老婆子，拿我當猴耍呀!走，快討你的飯去吧!”
“是你請我來的呀!”
“哼，算我瞎了眼!”
老太婆又被趕出門外，還是邊討飯邊嘟囔：“誰認我當媽，我教誰認藥草……”
日久天長，人們都把老太婆當成了瘋子，誰也不再理她。
有年冬天，老太婆走到一個不大的村子，摔倒在一家門外。這家里的主人是個樵夫，他把老太婆攙進屋中，問道：“老太太，摔壞了沒有?是不是病啦?”
“病倒沒有，我這是餓的。”
樵夫急忙叫媳婦煮了鍋稀飯，端給老太婆，說：“家里沒什么好東西，先趁熱喝點吧。”
老太婆吃了稀飯，渾身也暖和了，就要走。樵夫兩口子說：“這大冷的天氣，你上哪兒去呀?”
“嗐，”老太婆嘆了一口氣，說，“我這苦命人得到處討飯啊!”
兩口子聞聽，十分同情，就說：“你這么大年紀了，討飯多不容易。要是不嫌我們窮，就在這兒住下吧!”
老太婆也不推辭，就住在樵夫家了。日子過得挺快，轉眼春暖花開，老太婆對樵夫說：“老吃你家的飯怎么行?還是讓我走吧!”
樵夫說：“你老沒兒沒女，我們又沒有老人，咱們湊成一家人過日子不是挺好嗎?”
老太婆嘆息道：“實不相瞞，過去我會采藥，認識許多治病救命的藥草。我本想認個兒子，把本事傳給他。可現在老糊涂了，什么藥草全認不清啦。你養活我，我沒法子報答你呀!”
樵夫說：“都是受苦人，圖什么報答?反正有我們吃的，就餓不著你，別出去討飯啦!”
“好吧，那我就拿這兒當家，拿你當兒子啦!”
“行啦。”
從此，樵夫和媳婦就把老太婆當做母親。老太婆吃飽了飯也不閑著，常幫媳婦看孩子、做家務。媳婦也挺疼愛老人，六月天不讓老人燒火——怕熱著;臘月里不讓老人洗衣——怕水涼。老太婆整整過了三年的舒心日子。
夏天到了，老太婆已經八十歲了。這天，她突然對樵夫說：“孩子，我想上山看看。”
“媽這大年紀了，可別累著。”
“我悶得慌，想逛逛山景。”
“那我背你去吧。”
樵夫背著老太婆上了山。老太婆一會兒要往東，一會兒要往西，一會兒要上坡，一會兒要下溝，指指點點，累得樵夫汗流如雨;但樵夫一點也不抱怨，嘴里還不住地說些逗趣的話，想讓老太婆開心。
當他們來到一片野草叢生的山坡時，老太婆讓樵夫站住，她從樵夫背上下來，坐在一塊石頭上，指著一叢線形葉子、開雪白帶紫色條紋花朵的野草，說：“去，把它挖來!”
樵夫走過去扒開土，挖出一截兒黃褐色的根子。他問：“媽，這是什么?”
老太婆說：“這是一種藥草，它的根可以治肺熱咳嗽、虛勞發熱之類的病，用途可大啦。孩子，你知道為什么直到今天我才教你認識它嗎?”
樵夫想了想說：“媽準是要找一個老實厚道的人才傳藥給他，怕心懷不良的人拿它去發財、坑害百姓!”
老太婆笑道：“我找尋了多少年，也沒碰見一個可心的人。孩子，你真懂得我的心思，這藥就叫‘知母’吧!”
接著，老太婆又教樵夫認識了其它許多藥草，樵夫就改行采藥了。他一直記著老太婆的話，象老太婆那樣為窮人治病。
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