我到哈佛讀研究生的第一年很幸運，有全額獎學金，可以讓我一心一意地念書。第二年就沒有那么愜意了，只好向校方申請助教獎學金，即替教授打工，做些力所能及的事。遞了表格后，我心中就七上八下地等候消息。
不久便收到一封校方公函，打開一看，頓時愣住了，第一個反應是，一定有人捉弄我，這是封不可靠的信！為什么呢？因為信一開頭就尊稱我“閣下”（sir），而不是一般的稱呼“先生”（Mister）。我只是個微不足道的二年級研究生，寫信人代表高高在上的哈佛大學校長及校董，叫我“先生”，已經受寵若驚了，怎能擔當得起“閣下”的尊稱？
信的第二句話也離譜得很：“我懇求地告知您，校長及校董開會后，決定聘請您為助教……”等等。“我懇求”原文是“I Beg to”，一般是居下對上的口氣。如此謙恭，讓人如何消受？
最讓人吃驚的是信的落款，自稱為“您順從的仆人（Your Obedient Servant）”，這真是匪夷所思了。
所以，我看完了信，心想一定是哪位學兄跟我開玩笑，炮制這樣的信來尋開心。但是，看看信紙信封都是正式校方用箋，又覺得不易作偽。可是堂堂的哈佛校方，會對默默無聞的學生如此寵語相稱嗎？難道我是在做夢？
我們的歷史書中，有許多像三顧茅廬，折節求賢的記載，但是被邀請出山的，都已盛譽卓卓，寂寂無名的小人物絕對不會受到這般禮遇的。雖有像戰國四公子孟嘗君這樣的人，雞鳴狗盜者都可以來門下做食客，但主人還沒有謙卑到自稱為傭仆的地步。倒有近代政治家，口口聲聲自稱公仆，但那當得了真嗎，哄哄老百姓罷了。如此說來，難道這些對人謙恭的詞句，是這座高等學府的傳統？
我向一位讀文科的學長請教，他說以仆人自稱的做法，在一兩百年前西洋公文書信中，倒是常有的，不過以此用在給學生的信中，也并不多見。想必是校方有意沿襲古風，以表尊師重教，難得的是連學生助教，都一視同仁。
第二天我懷著膽怯猜疑的心情，去國際留學生中心和人事處查詢，校方肯定這封信果然貨真價實。校方還介紹說，做了助教，有薪可支，學費全免，甚至可以成為教授俱樂部會員。我覺得這些福利雖然重要，但那封禮賢下士的信，才是最珍貴的獎勵。當時我許下一個愿望，如果將來成為富翁，一定捐巨款給學校。
此后的年月，這封信一直掛在我辦公室的墻上。慚愧的是自己沒有變成大富翁，畢業后兢兢業業一直從事教育工作，每年只給母校寄去微薄的心意，但是我很高興看到有許多校友大筆獻金回饋母校。我想，他們必定也接到過類似的信函，或身受過相似的禮遇。我常常提醒自己，對學生要以自己的經驗為榜樣，尊重他人，待之以禮，希望一封類似“順從的仆人”的信，也能一輩子掛在他們的心上。
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