印度有一個青年名叫薩丹，他很小就染上了麻風病。幸運的是他無意中結識了一位來自家鄉馬德拉斯傳教行醫的傳教士醫生保羅·布蘭迪，兩人成了忘年交。從此好心的布蘭迪醫生便把薩丹帶在身邊，無微不至地照顧他。幾年后的一個夏天，薩丹想回家過個周末，一是探望家人，二是想看看自己獨立生活的可能性。
由于麻風病的原因，薩丹的神經末梢對外界的刺激沒有感覺，無法感覺到疼痛。臨行前，布蘭迪醫生告誡他對陌生環境中的危險要格外小心。一切準備就緒，薩丹登上了開往馬德拉斯的火車。
星期六晚上，和親戚朋友盡興而散的薩丹，回到自己曾住過的房間，一頭倒在草鋪上，沉沉地睡著了。第二天早晨一覺醒來，薩丹做的第一件事就是仔細檢查全身。因為永遠無法感知痛苦，隨時隨地檢查自己，是他惟一可以判斷危險、保護自己的辦法，多年來薩丹已經養成了這個習慣。檢查的結果讓他大吃一驚，薩丹發現自己左手的食指血肉模糊。原來這個房間年久失修，他熟睡時，有只老鼠從墻洞里鉆進來，竟然把薩丹的手指當成夜宵。但由于感覺不到疼痛，薩丹連一只小老鼠都抵御不了。
周日晚上，薩丹不敢掉以輕心。他整夜盤腿坐在草鋪上，背靠著墻，借著油燈的光看書。破曉時分，他的眼皮越來越沉重。終于再也抵擋不住疲倦，薩丹頭一歪睡著了。幾小時后，薩丹被家人的叫聲驚醒，原來薩丹的右手滑到了盛燈油的碗里，手背上的皮肉都被燒焦了，幸虧油燈的油所剩不多，又被家人及時發現，否則連他本人也會葬身火海。看到這一切，薩丹失意地告別了親人，雙手纏著繃帶離開了馬德拉斯。
布蘭迪醫生在回憶錄中寫道：“薩丹回來后，我為他清理傷口，我們都忍不住失聲痛哭。因為沒有感知痛苦的能力，薩丹最渴望的自由被剝奪了。”
布蘭迪醫生在文章最后說，“當你在痛苦中掙扎，抱怨上蒼不公時，我希望你會想起薩丹的故事。沒有痛苦，就無法知道危險的存在，沒有進退的尺度,就無法判斷做的是對還是錯，無法保護自己，就永遠擔驚受怕，沒有自由。薩丹的故事教給我們一個人生真諦：沒有痛苦哪來的自由！”
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