安迪是一家大銀行的副總裁，性格內向自負，深愛自己的漂亮妻子；其妻卻與她的高爾夫教練通奸并揚言要和安迪離婚。他們發生爭執的當晚，他的妻子和情敵在寓所被雙雙打死，兇案現場留有安迪的車痕、腳印和指紋，而他私人所持有的那把手槍也不翼而飛，無從驗證。于是安迪因殺人罪名成立被判無期徒刑而關入鯊堡監獄。
剛入獄的那段時間，安迪不和任何人交談，沒有任何朋友，只是從另一個犯人瑞德那里買了一把厘米長的小石錘，靠打磨石像來消耗時間，打發單調的監獄生活。可是，苦難并沒有就此輕易放過他，獄中搞同性戀的“三姐妹”常常集體圍攻、毆打并強暴他，他在一次次的奮起反抗中幾乎痛不欲生。
一個偶然的機會，他利用自己的金融知識，幫監獄里的大隊長不交一分稅就領到一筆美金的遺產，生存狀況才開始得到一點兒改善。于是，他開始幫監獄里所有的工作人員申報稅收，為他們所有的理財問題提供免費的咨詢服務，甚至包括獄長。
鯊堡監獄率先改革，推行外役政策，讓組織起來的犯人到社會上接工程做，修路、造房、服務民眾，而獄長從中收取了大筆大筆的賄賂。安迪被要求幫獄長把這些見不得光的黑錢洗干凈，他利用漏洞制造了一個子虛烏有的人，幫他辦妥名字、身份證、駕駛證、社會保障號碼，把所有的錢都存入他的銀行賬號里，這樣即使當局追查受賄一事，也與獄長毫無關系。與此同時，安迪從每周一信發展為每周兩信，不間斷地寫了年，向高層申請撥款改建并擴充圖書館，終于得到許可。鯊堡監獄的犯人至此有了更豐富的業余生活，可以看更多的書，還可以聽流行音樂，甚至還有人在安迪的幫助下考取了自學文憑，原本已經成為體制化奴隸的犯人在安迪的感染下，又重新燃起生活的希望和激情。 希望是件危險的事，瑞德提醒安迪，安迪卻堅定地回答，希望永遠都是美好的。
就在安迪入獄年后，鯊堡監獄新進來一批犯人，其中有個年輕的小伙子叫湯米。湯米是個慣偷，手段不高，幾乎呆過所有的監獄，但他活潑熱情，能說會道，很討人喜歡。一字不識的他請安迪幫他輔導功課，準備參加自學考試，安迪答應了。當湯米得知安迪就是那個以謀殺妻子和情敵而轟動一時的銀行家時，他說出了一個驚人的秘密。
原來，湯米在別的監獄關押時，同屋是個精神容易緊張的盜竊犯，他自己承認說他殺過人，只是因為看對方不順眼，就跟蹤他回家把他殺了，當時，他看見那人身邊還躺著個女人，就順手也一并殺掉。沒想到那兩個人正是安迪的妻子和情敵，于是這個殺人的罪名陰差陽錯地讓安迪頂了，而他逍遙法外。
瑞德和其他犯人都為安迪忍受了這么多年的屈辱感到震驚，而安迪似乎又看到了新生的希望，他急不可耐地去找了獄長，把湯米告訴的情況說了出來，想申請此案得到重審。貪婪自私的獄長怎么會把知悉他一切受賄情況的安迪釋放出獄呢？他拒絕了安迪的要求，讓他單獨關兩個月的禁閉，并制造了越獄的假象，設計打死了湯米，徹底絕了安迪的希望。
從禁閉室出來后，安迪看上去又恢復了原樣，仍然聽話地幫獄長做賬洗錢。一個電閃雷鳴、風雨交加的夜晚，安迪像往常一樣把做好的賬本在獄長的監督下放回了保險箱，然后回到自己的單人牢房。可是，第二天早上點名的時候，安迪不見了，沒有人知道他是怎么從這間小小的封閉的牢房里消失的。
獄長大發雷霆，親自到安迪的牢房檢視，仍然一無所獲，憤怒中，他隨手抓起安迪打磨的小石像四處亂扔，一顆石子打中了掛在墻上的一幅明星海報，海報破了一個洞，石子卻沒有落地。獄長撕開海報，所有人都看見海報后是一個通向獄外的洞。原來，從入獄的第一年開始，安迪就用那把只有厘米長的石錘天天在墻上打洞，把挖下來的石灰裝在褲子口袋里，第二天放風時，通過褲管傾倒在外面。他用大幅的女明星海報遮住所挖的洞，把小石錘藏在厚厚的《圣經》里，躲過了一次又一次的牢房突擊搜查。持之以恒地干了整整年，他終于成功了。更絕的是，安迪用一套完備的證件從銀行提走了為獄長假造出來的人的所有存款，他不但有了新的身份，而且成了一個富翁，在太平洋的一個小島上開了家旅館，買了條小船，和他當年在獄中所憧憬的一樣。同時，他把偷換出來的證明獄長受賄的材料寄到了報社和有關部門，迫使作惡多端的獄長畏罪自殺。正是這種即使在黑暗和苦難中也不放棄希望的力量，使安迪最終靠自己的努力贏得了自由而美好的生活。
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