唐代儀鳳年間，有一位書生柳毅，到京城長安應考不中，準備轉道回湘水邊上的家鄉去。他記起有個同鄉人旅居在涇陽，就跑去辭行。
他在涇水邊騎馬走了六、七里。有一群鳥突然飛起來，馬兒受了驚嚇，飛快脫韁跑出去，一口氣跑了六、七里，才停了下來。
柳毅也不知道自己在什么地方，只見不遠處有個女子在路旁牧羊。他覺得很奇怪，仔細打量了一番。牧羊的女子非常美麗，可是她雙眉微皺，面帶愁容，穿戴的也很破舊，出神地站著，滿腹心思，好像在等待什么。
柳毅是個有俠義心腸的人，就忍不住問她：“你有什么痛苦，把自己委屈到這個地步？”
女子見有人問話，臉上露出悲傷的神情，向柳毅道謝，接著又哭了起來，回答說，“我是個不幸的人，今天蒙您關懷下問，很不敢當。本來我是不應該把我的怨恨說給您聽的，但是我的怨恨鉻心刻骨，即便慚愧也不能不說了，希望您聽一聽。”
原來這牧羊的女子是洞庭龍王的小女兒，父母把她嫁給涇川龍王的二兒子。丈夫只知道放蕩取樂，再加上受到了奴仆們的蒙蔽，一天天的厭棄龍女。龍女一開始還向公婆訴苦，但是公婆光知道溺愛自己的兒子，管不住他。訴說的次數多了，又得罪了公婆。他們就把龍女放逐到荒野，弄成現在這個樣子。
龍女說著這些，又勾起了心里的苦楚，抽泣流淚，難受極了。
接著龍女又說：“洞庭離開這里好遠啊！我抬頭望望，只看到無邊無際的天空，沒法傳達音信。眼睛盼得酸了，心里的希望快斷了，家里的人不知道我的悲苦。現在聽說您要回到南方老家去，您的家鄉靠近洞庭，我想拜托您捎一封信，不知道能夠答應嗎？”
柳毅聽了龍女訴說自己的遭遇，已經憤憤不平了，心里非常激動，恨不得身上長出翅膀，飛到洞庭那邊去。他答應了龍女的請求，但轉而一想，洞庭湖又廣又深，自己是個凡人，只能在人世間來往，怎能到龍官里去送信？只怕人世和仙境道路不通，辜負了龍女熱忱的囑托。
于是他問龍女有什么好辦法給他引路，龍女一邊哭泣，一邊道謝，說：“承您答應了我的請求，希望千萬保重，感謝的話不用再說了。要是有了回音，我就是死了，也要結草銜環感謝您。”
龍女指點柳毅，洞庭的龍官跟人世的京城并沒有不同啊。在洞庭湖的南岸，有一棵大橘樹，當地人稱它叫“社橘”。到了那邊，就解下腰帶，縛上一點東西，在樹干上敲打三下，就有人出來招呼，帶著來訪者去龍官。
龍女又叮囑：“希望您除了捎信之外，把我當面告訴您的話，全都說給我家里的人聽聽，千萬不要忘了！”
柳毅誠懇地接受了她的叮囑，于是龍女就從衣襟里拿出信來，向柳毅拜了又拜，鄭重地把信交給了他。這時候她望著東方，又掉下淚來，心中難過極了。柳毅也忍不住為她傷心。
他把信放在行囊里，又問龍女說：“我不知道你牧羊有什么用處，神靈難道還要宰殺牲口嗎？”
龍女說：“這些并不是羊，是‘雨工’啊。就像雷神、電神一樣，他們是掌管下雨的神仙。”柳毅回頭看看，只見羊個個都昂頭大步，喝水吃草的樣子很特別，可是身體的大小和身上的毛、頭上的角，跟羊并沒有不同。
柳毅又對龍女說，“如今我給你做了捎信的使者，將來你回到洞庭，可別避開我不見面啊。”
龍女說：“不光不避開，還該像親戚一般招待呢。”說完，兩人就告別了。等柳毅走出不到幾十步，回頭一望，龍女和羊都不見了。
這天傍晚，柳毅到涇陽跟朋友會了面，然后告辭回鄉。
一個多月后，柳毅回到家鄉，就去}同庭訪問。果然在洞庭湖的南岸，找到那棵社橘。他就解下腰帶，在樹干上敲打了三下，等待動靜。
一會兒，有個武士從波浪中跳出來，向柳毅行了個禮，問道：“貴客是從什么地方來的？”柳毅并沒有直接告訴他自己的來意，只是說：“我特地來拜見大王。”武土伸手一指，水里就分開一條路來。他帶著柳毅前進，吩咐說：“請您閉上眼睛，很快就可以到了。”柳毅依照他的話，便到了龍官。
只見高樓大殿一座連著一座，一道道門戶數也數不清，院子里栽著奇花異木，各式各樣，無所不有。武士叫柳毅在殿角里停留一下，說：“請貴客在這里等著吧。”柳毅問：“這里是什么地方？”武士說：“這里叫靈虛殿。”柳毅仔細一看，覺得世界上的珍寶全在這里了。
殿柱是用白壁琢成的，臺階是用青玉鋪砌的，坐床是用珊瑚鑲制的，簾子是用水晶串成的，綠色的門楣上鑲嵌著琉璃，彩虹似的屋梁上裝飾著琥珀山……一片奇麗幽深的光景，真是人間所無。
等了很久龍王也沒出來。柳毅擔心有負龍女的托付，就詢問}同庭龍王在哪里？武士請他再耐心等等，說龍王正在玄珠閣，跟太陽道土談論<火經》。
柳毅問：“什么叫《火經》？”
武士說，“我們的主君是龍，龍依靠著水來顯示神通，拿一滴水就可以把丘陵山谷淹沒干凈。太陽道士是人，人使用火來表現本領，用一盞燈火就可以把阿房官燒成焦土。水火的作用不同，變化也不一樣。太陽道士精通人間的道理，所以我們的大王請他來，聽聽他的議論。”
才說完話，官門大開，黑壓壓一大群侍從簇擁著一位身穿紫袍、手執青玉的人出來了。武士跳起身來說：“這就是我們的大王！”立刻上前報告有客來訪。
洞庭龍王打量著柳毅，知道他是凡間來的人，就互相行禮，請柳毅坐下。
洞庭龍王謙虛地說：“水底的宮殿隔絕人世，我又很愚昧，先生不怕路遠來到這里，可有什么見教？”
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