●壯士領受暗殺使命
晉恭帝時，大權獨攬的宋王劉裕見晉王室衰落，便想取而代之，于是暗中開始鏟除司馬家族中有才能、有名望的人。通過觀察，他發現司馬楚之是最大的心腹之患。
這個司馬楚之“少有英氣”，才華出眾，他是晉宣帝的弟弟太常司馬馗之的八世孫，雖然貴為王族，但從來不驕矜自傲，而是禮賢下士，很多士人都追隨在他的門下。于是，劉裕唆使人殺死了司馬楚之的父親、叔父和哥哥，司馬楚之逃亡到了接近后秦的汝水、潁水一帶，招募了一萬多人的軍隊，屯駐在長社，準備伺機報仇。對如何干掉司馬楚之讓劉裕頗費腦筋，興兵討伐吧，一則師出無名，恐遭質疑，二則路途遙遠，結果難料；放任不理吧，等自己黃袍加身，他振臂一呼，勢必天下響應者眾，那麻煩可就大了，究竟如何是好呢？
一直跟在劉裕身邊的中書令傅亮看出了他的心病，進諫說：“這事容易，您不記得沐謙了嗎？”
沐謙是當時有名的壯士，膽識過人，武藝高強，劉裕曾派他執行過幾次暗殺任務，每次都完成得滴水不漏。傅亮的意思是讓沐謙出馬，劉裕心領神會，立刻招來沐謙，交給了他這項秘密的暗殺任務。
●巧妙設計接近司馬楚之
沐謙晝夜兼程趕到了長社，安頓下來后，便想著如何才能接近司馬楚之。經過幾天的觀察，沐謙吃驚地發現這事是如此的容易，因為司馬楚之思賢心切，整天開門辦公，只要聽說有才能的人來投奔，立刻放下所有的工作親自接待。
第二天，沐謙一襲長衫，腰挎寶劍，玉樹臨風地出現在司馬楚之的府門口，司馬楚之與其交談一番之后，歡喜異常，對沐謙恭敬有加，仿佛“天上掉下個林妹妹”，跟得了寶貝似的。
沐謙很快就發現了麻煩所在，因為司馬楚之求賢若渴，每天來投奔他的人絡繹不絕，而且，他待人真誠，廳堂上總是有很多人圍在他身邊，實在不好下手。
郁悶的沐謙回到了旅館，很快想出一個好主意。他躺在床上裝病，然后把匕首藏在枕頭底下，他想司馬楚之肯定會來看他，那時屋里就他們兩個人，在司馬楚之俯身的一剎那，鋒利無比的匕首就會刺穿他的心臟。
●刺客變保鏢
果不出他所料，一天沒見沐謙的影子，司馬楚之忙派人打聽，得知沐謙染了風寒，晚上便親自登門去看望他。沐謙躺在床上靜靜地等候著，手伸到枕頭底下，只等一個恰當的時機。
司馬楚之來了，并且命人熬好了姜湯和中藥，進屋后，噓寒問暖，又親自倒了一碗湯藥送到沐謙的嘴邊，囑咐他不要著急，按時吃藥，病很快就會好的，一切都由他負責。其情之真，其意之切，每句話都發自肺腑。沐謙握著匕首的手潮濕了，殺這樣的人豈是大丈夫所為？
沐謙眼圈一紅，從枕頭底下拿出了匕首，站起來向司馬楚之坦率地說明了意圖：“宋王劉裕對將軍你深為嫉恨，派我來刺殺你。希望你不要輕易跟人親近，這樣才能保全自己。”
司馬楚之嘆了口氣，回答說：“真如你說的，我如果嚴加戒備，雖然可以有所防范，但恐怕也要失去士人的心了，不能真誠待人，誰還會跟從我呢？”沐謙一聽，深為感動，上前深施一禮：“沐謙不才，愿意做你的保鏢，保護你的安全。”
這也許是歷史上最糟糕的暗殺行動了，派出的刺客竟然變成了別人的保鏢！這個玩笑確實開得大了點。不過從此之后，劉裕至死也沒能殺得了司馬楚之。很多人都覺得司馬楚之幸運，也許只有他自己知道，他所依仗的最好的防護，并不是鎧甲的堅實，而是內心的真誠。
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