第一個(gè)兇手是書(shū)生平樂(lè)府衙內(nèi)，一陣輕輕的敲門(mén)聲響起，“大人，你還沒(méi)歇息吧？卑職周文元有要事稟報(bào)”。門(mén)外傳來(lái)了同僚周通判的聲音。門(mén)開(kāi)了。周通判拱手道聲打擾，直奔主題。就在來(lái)找知府高青書(shū)之前，巡夜捕快在城東門(mén)外發(fā)現(xiàn)了一個(gè)形跡可疑的書(shū)生。書(shū)生名叫董禮，平樂(lè)縣人氏，這夜身背裝滿衣物的包裹，鬼鬼祟祟地走得很急。捕快覺(jué)得蹊蹺，就把董禮帶回訊問(wèn)。不想這書(shū)生禁不起嚇，一進(jìn)縣衙便跪倒在地，痛悔不迭地說(shuō)自己失手殺了人！高青書(shū)忙和周通判奔向大堂。路上，高青書(shū)問(wèn)：“你說(shuō)書(shū)生禁不起嚇，那捕快是不是動(dòng)用刑罰了？”周通判連連搖頭：“沒(méi)有沒(méi)有，只是半真半假地嚇唬了幾句，他就全招了。”周通判說(shuō)的是實(shí)情。來(lái)到大堂，不待高青書(shū)喝問(wèn)，文弱書(shū)生董禮便痛哭流涕地說(shuō)，他殺了住在隔壁的皮貨商牛二。兩年前，寡母病重，無(wú)錢(qián)醫(yī)治，他只好把祖?zhèn)飨聛?lái)的名畫(huà)抵押給牛二，典了二十兩紋銀。兩人約定，以兩年為期，若董禮無(wú)錢(qián)贖回，畫(huà)作便歸牛二所有。可銀子花光了，母親也走了。好在家里還有三間草房?jī)僧€薄地，董禮就變賣(mài)了全部家產(chǎn)，去贖畫(huà)作。誰(shuí)想牛二不僅不還畫(huà)，還要搶他的銀子。爭(zhēng)執(zhí)中，被氣昏了頭的董禮抓起了尖刀。要命的是，牛二恰巧撲來(lái)，鋒利的尖刀一下子刺進(jìn)了牛二的心口。“大人，大人，我說(shuō)的都是實(shí)話。我拿著刀，不是故意要?dú)⑺Ｎ抑幌胗懟匚业漠?huà)啊，大人！”董禮顫聲哭訴。高青書(shū)稍一思忖，追問(wèn)：“你幾時(shí)去的牛二家？”董禮回道：“剛交亥時(shí)。是牛二約我的。他說(shuō)明日要去進(jìn)貨，讓我還錢(qián)。”高青書(shū)又問(wèn)：“兇器在哪兒？”董禮滿臉驚恐地說(shuō)：“在，在牛二的身上插著呢。”“事不宜遲。帶上嫌犯董禮，馬上去命案現(xiàn)場(chǎng)。”董禮指向一座宅院，說(shuō)這就是牛二的家。捕快上前叫門(mén)，可搭手一推，門(mén)板竟然沒(méi)有上閂。董禮抖著手指向東屋，哆哆嗦嗦地說(shuō)：“大人，牛二就，就在里面……”話音未落，周通判和兩名捕快已踢開(kāi)門(mén)板，奔了進(jìn)去：屋內(nèi)空無(wú)一人，哪里有什么死尸？！第二個(gè)兇手是男仆點(diǎn)亮紗燈，細(xì)細(xì)檢查，只見(jiàn)屋內(nèi)凌亂，桌椅傾倒，地上還濺有星星點(diǎn)點(diǎn)的血跡，可以斷定曾發(fā)生過(guò)打斗。但，牛二呢？牛家的人都被叫到了當(dāng)院。偌大的院子里，只孤零零站著一個(gè)相貌姣好、體態(tài)弱不禁風(fēng)的年輕女子。牛二時(shí)年四十有六，而面前的女子看上去也就二十來(lái)歲。上下打量一番，高青書(shū)開(kāi)口說(shuō)道：“我是平樂(lè)知府高青書(shū)。你是牛二的女兒吧？家里還有什么人？”“回大人，民婦賤名青萍，是牛二的妻子。家里……家里再?zèng)]別人。”高青書(shū)看在眼里，冷不丁地提高了音量：“牛二被殺，你不會(huì)不知情吧？隱瞞實(shí)情，罪加一等……”“大人，大人，請(qǐng)不要責(zé)難青萍夫人！”驀地，一陣急切的喊叫聲打斷了高青書(shū)。院門(mén)口，一輛馬車(chē)橫沖直撞地闖進(jìn)來(lái)。不等停靠穩(wěn)妥，一個(gè)精壯男子便忙不迭地跳下地，雙膝一軟，跪在了高青書(shū)面前：“大人，一人做事一人當(dāng)，牛老爺是小民張來(lái)順殺的，與別人無(wú)關(guān)，我認(rèn)罪，我認(rèn)罪！”一樁不見(jiàn)尸體的命案，居然有兩個(gè)人主動(dòng)承認(rèn)自己是兇手！“既然牛二是你張來(lái)順殺的，那就將行兇經(jīng)過(guò)詳細(xì)說(shuō)來(lái)，不得隱瞞！”高青書(shū)喝道。張來(lái)順說(shuō)，他是牛家的男仆，前年年末青萍小姐出嫁，他一同跟了來(lái)。可牛二不是個(gè)東西，對(duì)青萍非打即罵，下手毫無(wú)輕重。青萍身子骨嬌弱，哪里經(jīng)得起折騰？他實(shí)在看不下眼，便去找牛二理論。牛二不但不聽(tīng)，還拿起尖刀轟他快滾。一時(shí)火起，他搶過(guò)刀，猛力刺進(jìn)了牛二的心口。牛二蹬了幾下腿，就咽了氣。高青書(shū)問(wèn)：“兇器呢？被你刺死的牛二又在哪兒？”張來(lái)順回手指指馬車(chē)，交待說(shuō)：“牛老爺死了，我嚇壞了，就把他拖上車(chē)，換了他的衣帽后拉到北面樹(shù)林邊的洼地里埋了。刀，刀，我沒(méi)敢拔，還在他心口插著呢。”高青書(shū)瞅瞅書(shū)生董禮，又看看男仆張來(lái)順，低頭琢磨起來(lái)。董禮說(shuō)，他殺人后看到牛二白眼盡翻，應(yīng)該是死了，當(dāng)場(chǎng)嚇沒(méi)了魂，倉(cāng)皇越墻逃走。周通判查驗(yàn)過(guò)墻頭，確有蹬爬的痕跡。張來(lái)順交待，他殺人后幾乎沒(méi)怎么耽擱就把牛二拖上馬車(chē)，是背著青萍夫人悄悄從門(mén)口走的。在短短一個(gè)時(shí)辰內(nèi)，牛二接連被殺死兩次，有些說(shuō)不過(guò)去。看來(lái)，要想查明真相，唯有找到牛二的尸首。念及此，高青書(shū)讓捕快先將嫌犯董禮押回府衙，接著讓張來(lái)順帶路，去埋尸地挖牛二的尸首。
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