清朝乾隆二十五年，劉墉和額附福康安查完山東巡撫烏爾泰一案后，案破得升，奉旨回京。劉墉沒有隨大隊人馬一起回京，而是輕車簡從，一路訪查民俗風情。一行人曉行夜宿，這一日進了直隸清河境內，時至初秋，十里瓜果飄香，谷物穗飽，一片豐收在望的景色使劉墉等人不由地停了下來。劉墉下田拽了一把谷穗放在眼前賞看，這位瘦小的漢子高興的笑了幾聲。
“清河境內物富民豐，人民居安樂業，真是百姓的幸事！”劉墉說了一聲。
張成走到劉墉面前，“大人，前面不遠就是清河縣城，天氣悶熱，我們還是趕緊趕路到前面找一個茶館酒店歇歇腳。”劉墉點了點頭，把谷穗放到了自己衣兜之內。四人正要起身時，忽見平野中升起一股黑旋風，頓時狂風卷起塵沙直上云天，沙打人面塵瞇眼，劉墉等人寸步難行，大約過了十分鐘，天朗氣清，一切回復如初。
“張成，這陣風來的奇怪？”劉墉看著旋風遠去的身影對張成說了一句。
“可不是老爺，你看，這好好的莊稼倒了一大片。農民種地不容易，這茬莊稼該少打多少糧食！”劉墉順著張成指的方向看了一眼。劉墉感嘆了一句，順手摸了摸衣兜中的谷穗，四人收拾好東西，逶迤向縣城趕去。
剛走了有二里路程，劉墉看到一支浩浩蕩蕩的出殯人群向他們走來，孝子賢孫披麻戴孝，一路悲痛流涕，聲樂哀悼，紙錢飛舞，種種隨葬的飾品讓整個大路都感到莫大的榮幸。
“兒孫盡孝能達到這種程度，足可安慰死者在天之靈了。”劉墉命張成暫避一旁，等待送葬的隊伍過去。
劉墉看到隊伍中有一年輕人不住地訓斥一位拉靈車的中年人，中年人看起來很不情愿，年輕人時不時地在他背后踢上一腳。劉墉覺得奇怪，不明白其中的緣由，興許這是本地的風俗。隊伍很快就過去了，劉墉等人不久也進了縣城。
清河縣城不大，但是貿易繁榮，臨街店鋪各個生意興隆！大街上叫賣的，耍雜戲的，修鍋補桶的，形形色色的人讓一個清河縣城熱鬧非凡。劉墉進城后先找了一家酒店，人困馬乏先休息一下再說。劉墉找了一個靠窗的位置，一來清凈，二來可以觀看大街上來來往往的人。店小二沏了一壺茶，上了幾樣冷菜，四人邊喝茶邊吃了起來。
“你知道蔡仲年是怎么死的嗎？這里面可玄乎了！”對面的幾個人正在談論。
“不知道，不過這件事情在清河縣炒的沸沸揚揚，婦孺皆知。李順不僅賠了人家錢財，還給蔡仲年拉起了靈車，這比他的兒子們都強。”
“老哥，我說你就別賣關子了，趕緊進正題兒吧，大伙都等著呢!”
“你們可不能這么說。今年七月初五，本是五里堡一年一度的廟會。李順的兒子虎子在大街上玩，孩子無意中往天上拋了一塊石子，也該是兩家人出事，這石子不偏不斜正好落在了從此經過的蔡仲年頭上。蔡仲年當時頭上就起了個大泡，還好，沒有出什么事兒。蔡仲年當時訓了虎子幾句，可是不知怎么回事，蔡仲年半夜里死了。蔡家兄弟說是虎子害了自己的父親，要讓虎子抵命。蔡家也不能說沒有理兒，李順也知道自己理虧，兒子不對，好說歹說，算是掏了紋銀二十兩，一個小門小戶的人家，這差不多讓李順傾家蕩產了。但是，蔡家得理不饒人了，非得讓李順為蔡仲年拉靈車不可。李順也是迫于蔡家的勢力才拉起了靈車，現在呀真是官大、財大、勢大都能壓死人！”
“李順這人真窩囊，還不知道是不是虎子干的呢，說不定是蔡仲年壽終正寢了呢！人上了歲數總得有閉眼的一天吧！我看就是李順害怕蔡家的勢力。”
“不對，李順這樣做對得起蔡家兄弟，什么叫冤家宜解不宜結，蔡家不是什么好人。”
“大家小聲點，讓蔡家人聽見了可沒有好果子吃的。”
“咳，不管怎么說，蔡仲年這一輩子可是風光了一回，你看那送葬的隊伍，就連知府大人恐怕也是趕不上的。”
劉墉聽到這里心里也明白了個八九不離十，剛才在大路上見到的一幕又出現在劉墉面前。清官難斷家務事，最怕婆媳各說各有理，民事糾紛，何情合理的處理很難！
劉墉飽餐一頓后，結完賬，帶領張成等人向縣衙走去。
清河知縣姓陳，名方遠，原是在京為官的，去年被吏部下放到了清河縣。劉墉在吏部的時候認識陳知縣。劉墉拜貼進去了，不多時，縣衙大門敞開，陳知縣官帽朝服俱整地迎了出來，兩人客氣了一番后就進去了。
“陳大人，剛才在大街上聽到百姓議論蔡家一事，不知陳大人可有耳聞？”
“屬下略有耳聞。”陳大人起身說了一聲。
“我想聽聽這里面的情況。”
“劉大人，蔡家現住清河縣五里堡，共有兄弟四人，老大蔡國，老二蔡泰，老三蔡民，老四蔡安。老大現在清河縣經營絲貨鋪；老二往返于山西、直隸、山東三省販賣瓷器；老三平時愛武槍弄棒，結交四方好杰，為人也是狠毒無常；老四生性浪蕩，不務正業，專愛沾花惹草。死去的就是蔡家兄弟的父親蔡仲年，此人圣祖爺年間曾追隨過飛揚古將軍東本西殺過，有過戰功，后來回到了五里堡。蔡仲年這人說不上好于懷，做事比較單調，也是他有功在身，地方上的人平時都讓他三分。”
“原來是這樣！”
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