嘉靖年間，承天府南大街的呂氏邀鄰居左家的女兒春荷去逛廟會。誰知人潮擁擠，春荷一不小心與城關南郊的徐秀才撞了個滿懷。女兒家羞怯，紅著臉拉上呂氏逃也似的跑開了。
從城隍廟回來后，春荷變得茶飯不思，呂氏看出來春荷是得了相思病，便有意去幫她說媒。春荷聽了十分高興，病也好了許多。
幾天后的一個晚上，春荷正準備入睡，忽然聽到有人敲門說道：“姑娘，小生是徐秀才，自城隍廟一別，我對姑娘日思夜想，今晚唐突前來，只求能見姑娘一面。”
一聽來人是徐秀才，春荷雖高興，但她還是拒絕道：“徐公子，夜深人靜，孤男寡女怎能共處一室？今夜我送公子一個香包作為定情信物，若公子真對我有意，就請明天帶媒人前來說媒。”說完從門縫把香包遞了出去。男子嘆息一聲，接過香包走了。
第二天，春荷苦等到晚上也不見媒人登門，突然，她聽到院子里傳來父親的慘叫聲。春荷忙推門出來，只見父親躺在地上，鮮血直流，已經沒了氣息。巧的是，昨夜送給徐秀才的香包竟落在父親的身旁，春荷斷定是徐秀才殺死了自己的父親，便立即去縣衙報了官。
公堂之上，看著跪在地上的徐秀才，何知縣厲聲喝問道：“徐秀才，你勾引良家婦女不成，竟殺死左老漢，該當何罪？”聽何知縣說自己惹下了人命官司，徐秀才方才醒悟過來，連忙叩頭高喊：“大人，小生冤枉啊！”
何知縣讓衙役帶上原告春荷，并問徐秀才是否認識此女子，徐秀才搖搖頭說不認識。見徐秀才不肯招認，何知縣再次問道：“你昨夜身在何處？”徐秀才卻不說話了。
何知縣見徐秀才啞口無言，便知其中定有隱情，于是，便命衙役用刑，可棍棒之下徐秀才還是不招。無奈之下，何知縣只得將嫌犯收監，等找到更充足的證據再審。
此案未破，何知縣心煩意亂地回到家中，女兒香云試探著伺：“爹，您今天是不是遇到麻煩了？”何知縣見女兒問起，便把案情說了一遍。香云聽了之后競也替徐秀才辯護：“爹，徐秀才沒有殺人。”何知縣便問香云何出此言？
何知縣話音剛落，香云“撲通”一聲跪倒在地：“爹，女兒可證明徐秀才的清白。因為昨晚我和徐秀才在一起，直到半夜，我才從丫環留的后門回來。”原來，香云與徐秀才情投意合，早已私定終身，但因門第之見，香云一直不敢對父母提起。
聽女兒說完，何知縣氣得面色鐵青，高揚著手就要打下去，可一看女兒淚眼汪汪，只得長嘆一聲。
既然徐秀才是清白的，那兇手到底是誰呢？見父親眉頭緊鎖，香云看了看案發現場的香包后，說：“爹，春荷說她將香包送給徐秀才當定情之物，可徐秀才并不認識春荷，肯定是有人冒名取走了香包，我想春荷一定隱瞞了什么，不妨再傳來問問。”
何知縣覺得女兒說得有理，忙傳喚春荷。一番盤問下來，春荷將城隍廟邂逅徐秀才，鄰居呂氏熱心做媒的事說了個清楚。何知縣忙命捕快將呂氏帶到縣衙。看著跪在堂下的婦人，何知縣問道：“你這婦人，明著是幫春荷說媒，暗地里卻與人串通，奪人性命，該當何罪？”
呂氏大呼冤枉，辯解說：“奴家只是同她開玩笑，不想她當真了！”何知縣順著話問：“此事，你還跟誰提過？”呂氏聽到這句話后慌亂地直搖頭。何知縣看出她的慌亂，便厲聲喝道：“大膽，若不從實招來，本官可要大刑伺候！”
呂氏哪肯受皮肉之苦，忙說出實情。原來，呂氏的丈夫在外販賣藥材，不甘寂寞的她與聚豐當鋪的老板簡喜勾搭上了。一天晚上，簡喜輕車熟路來到呂氏家中，閑來無事，呂氏便把春荷患上相思病的事說了出來。
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