毛遂在平原君那里當了三年食客，秦國圍住了邯鄲，平原君想從千兒八百食客里挑選個“有勇力文武備具者”到楚國去游說求救，“合縱于楚”，選了人，想湊個整數，硬是想不起來湊誰。此時毛遂便自告奮勇，平原君還是有點不相信他，問他在這里幾年了，毛遂說已有三年，平原君說：“你在我的布袋里三年，是錐子應當早就刺破布袋顯露出來了，可是你一直沒露出來啊。”毛遂說：“我今天就是要請求你把我放進你的布袋。”平原君見他如此說，于是把他湊了個整數，同意帶他出使楚國。結果，毛遂不辱使命，在平原君結結巴巴、不得要領向楚君陳述得夾纏不清之際，毛遂抱劍上前，巧舌如簧，舌燦蓮花，以雄辯的口才說服楚王聯趙結盟，共同抗秦。
毛遂這樣露了一手，世人一定想當然地認為他此后一順百順。其實不是，毛遂在他自薦之后沒滿一年，就死了。
公元前年，燕國趁趙國大戰方停之機，派遣大將栗腹攻打趙國，派誰掛帥出征以御強敵？趙王便想起了敢于自薦的毛遂，欲提拔毛遂為帥，統兵御燕。毛遂聽到這個消息，大吃一驚，趕忙到趙王那里去，不是去“推薦”自己，而是去“推辭”自己：“不是我怕死，是我德薄能低，不堪此任。”
當年自薦，意氣風發；此時自辭，何其乃爾？一個毛遂，判若兩人，簡直讓人難以置信。趙王很是不解。毛遂說：“寸有所長，尺有所短，騏驥一日千里，捕捉老鼠不如蛇貓。逞三寸舌我當仁不讓，仗三尺劍實非我能，豈敢以家國安危來試驗我之不才之處。”按說，毛遂此話說得入情入理，但趙王卻為了展示自己求賢若渴，愛才惜才，怎么也不聽毛遂之言，硬是要他掛帥迎敵。一個靠嘴巴干活的人，哪里是人家拿槍桿子的對手？盡管毛遂身先士卒，沖鋒陷陣，但也無法抗敵，落得個一敗涂地。被趙國精心樹立起來的“人才”榜樣，是這么個樣子？有何面目回去見“江東父老”，于是毛遂避開眾人，到一個山林子里，拔劍自刎，鮮血淋漓地倒在“毛遂自薦”的神話里。
毛遂的悲劇是不是再次驗證了槍打出頭鳥？不，根本不是。毛遂不是死在毛遂自薦上，而是死在“典型樹立”上，死在“人才使用”上。中國人在儒家思想的籠子里，薦他人是可以的，而自薦是很“異類”的，毛遂吃了螃蟹，于是被趙國樹為“先進典型”，在國人的心目中，只要是先進典型，便一通百通，一專百專，一俊百俊，一能百能，文史哲，政經軍，無所不能，無所不通。趙王認為毛遂三寸舌頭轉得那么出神入化，肯定是三尺劍也會舞得風生水起的，為了體現趙國對人才多么重視，便把毛遂“濫用上了”。敬佩毛遂，不但敬佩他自薦，更敬佩他自慚，知道自己之所長，并勇于進，這樣能使自己成功；知道自己有所短，并勇于退，這樣能保證自己不失敗，有時候，如果你要我在不成功與不失敗中做出選擇，那么我會選擇不失敗。因為，不成功，無非是做普通人，平常日子還是有的過，而若失敗，普通人都做不成，比如毛遂，那可慘了。
自薦與自慚比較而言，自薦是一種小勇，在“溫良恭儉讓”的儒家語境中，自己伸長脖子來做出頭椽子，是需要勇氣，但這種勇氣的背后或許還有不太“高尚”的動力在，它受“立功”的功利心驅遣；而自慚是一種大勇，他知道自己在某些方面不行，承認自己無能，覺悟到那大功那大位那大名那大爵不是自己可以浪得的，這當然更需要勇氣。
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