柳如是的人生之始，如同《紅樓夢》里的晴雯，輾轉著被賣了幾道，家鄉父母皆湮沒于懵懂雜沓的記憶里，山高水長，無從回望。她官方履歷的第一行，是從盛澤名妓徐佛家的“瘦馬”說起。謝三賓其人，因其政治上的反復和試圖以流氓手段威逼柳如是就范，弄得聲名狼藉，但他肯贊助詩人，還能畫兩筆畫，說明此人也還風雅；加上有錢有勢，最初向柳如是走來時，應該貌似一如意郎君。
女子生而愿有家，柳如是也不例外。可她那樣敏銳且不肯委屈自己，三言兩語間對人便能有個確認，發現這人不“廉貞”之后她避之不及。謝三賓見軟的不行就來硬的，找了幫地痞到柳如是住處騷擾。
對抗需要資本，而柳如是沒有，她用腳趾頭想想，也知道當務之急是要找一棵震得住謝三賓的參天大樹。這個范圍內的第一人選是謝的老師，東林領袖錢謙益。
柳如是是一個頭腦清醒的人，她知道自己要什么和可以放棄什么，她要對方有才華靠得住名聲好家底厚，最重要的是肯替她托底，或者說，她能比較容易地將對方搞定，那么就不要妄想十全十美，如陳子龍那般年輕貌美。從柳如是的取舍中可以看出她心中的重與輕。很多人感慨，一代美女加才女不得不下嫁一“白個頭發烏個肉”的糟老頭子，可是，焉知人家就對年齡那么有所謂呀？她向來愛跟年紀大的人打交道，有點戀父情結都保不齊。
話雖這么說，但她也不能坐在家里想誰就是誰，錢謙益成為候選人，是因他之前已經遞過了橄欖枝。
向錢謙益推薦柳如是的，是他一朱姓學生，由此可見現代人的生活已被傳媒大大改變，柳如是已出道九年，擱現在，當紅炸子雞換了幾茬了，她才剛剛被錢謙益知曉。
他本來可以早一點聽說柳如是。崇禎十一年和十二年除夕，程詩人都是在錢家度過，但程詩人從未向錢提起過柳，陳寅恪恨程詩人私心忒重。崇禎十三年冬，程詩人又來錢家度歲，不期遇上柳如是，遂至狼狽而返。對此情形，陳寅恪大快，評論程說，以垂死之年，無端招此煩惱，實亦取之有道也。呵呵，陳大師取笑人起來，也是全無心肝的啊。
錢謙益是東林領袖，常上文化版頭條的人物，無奈文化與娛樂離得太近，他時常竄到對面去。他樂于和青樓女子打交道，經常寫詩贊美她們，關鍵時候，還能施以援手，具體情節，可以參看董小宛的故事，與冒辟疆他們不同的是，他對于女性的喜愛，從來都不是居高臨下的。
他還沒有見到柳如是，先被她的詩征服：垂楊小院繡簾東，鶯閣殘枝未相逢。大抵西泠寒食路，桃花得氣美人中。他對最后一句特別感冒，屢屢吟哦，齒頰留香，還寫詩一首，將柳如是與另外一個才女草衣道人王微放在一塊表揚：草衣家住斷橋東，好句清如湖上風；近日西泠夸柳隱，桃花得氣美人中。
在一首詩里表揚兩個女人，可見錢謙益這時沒什么想法，但柳如是留心記下了。她不見得就當成了一筆可以利用的資源，但是，這年冬天，眼見謝三賓一步步逼來，她自然而然地，記起這根應急的稻草。
崇禎十三年冬天，柳如是扁舟過訪半野堂，顧苓的《河東君小傳》里有極見神韻的描寫，說她“幅巾弓鞋，著男子服，口便給，神情灑落，有林下風。”
什么叫放誕？這才是放誕。女扮男裝加倒追，換成尋常男子，早就嚇傻了，一邊往后躲一邊還犯嘀咕，我這是招誰惹誰了？
不管時尚雜志怎么鼓噪，我對女追男都持懷疑態度。男人就不喜歡女人這么勇猛，嘴里不說，心里也會覺得你賤，即使順水推舟接過來，也一定不珍惜。董小宛為什么那么可憐？白娘子為什么那么慘，就因為都是倒追來的。所以，知性美女劉三姐說，世上只有藤纏樹，有誰見過樹纏藤，盡管是她先有了愛情的覺醒，仍然把追求者的權利與快樂留給了她的阿牛哥。
可錢謙益不一樣。普通男人的字典里，關于女性的褒義詞是這樣一些：溫柔、善良、賢淑、貞靜……質地柔軟，手感舒適，楚楚可憐。而錢謙益激賞的三個女人，王微、楊宛叔和柳如是，卻無一不是個性彰顯，才氣飛揚，用文縐縐的話叫“自由之思想，獨立之意志”，用網絡語言則是“彪悍”。
這幾年，他運氣欠佳。官場中箭落馬，雖攜董小宛游了一趟黃山，但美麗纖柔的她，卻不是他中意的那一款。這個冬天，他以為又將無精打采地蟄居著度過，不曾想，他仰慕依舊的小才女主動登門，瞬間把單調的季節變得異彩紛呈。
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