提起楚平王棄疾，大概誰也不會認為他是一個英明的君主。因為就是他殺了伍子胥之父兄伍奢、伍尚，使伍子胥逃奔吳國，借吳兵攻楚，數次打敗楚兵，最后竟攻入郢都。好在這時楚平王已經死了，伍子胥不能解恨，掘開楚平王的墳墓，鞭笞其尸體。如果不是秦國發兵救援，強大的楚國將因此滅亡，這在楚國歷史上可謂第一次奇恥大辱。按理說，像楚平王這樣的君主，可以算是百分之百的昏君了。
可是事情遠不是如此簡單。從史書上看，楚平王不但智商不低，而且為人還很不錯。他是楚共王最小的兒子，在他上面的哥哥，除了老大楚康王繼承君位之外，還有公子圍、公子比、公子子皙，按理說他沒資格繼位為王。但是楚康王死后，公子圍先殺了侄子自立為王，是為楚靈王。這個靈王好大喜功，得罪了很多權臣，又是性情中人，喜歡離開國都，游山玩水，長年居住在楚國著名的風景區乾溪。趁著這個機會，幾個心懷怨恨的大臣在一起密謀策劃，將他推翻，扶持流亡晉國的公子比即位。
當叛亂的大臣們帶著甲士沖進郢都的時候，楚靈王還在乾溪玩樂。聽到郢都發生政變，自己的兒子全部被殺，他傷心欲絕，從車中撲倒在泥地上，嚎啕大哭。政變的大臣率兵趕到了乾溪，頒下命令，凡是楚靈王身邊的臣屬、衛士，如果及時返回郢都，都可以保留原先的田產、爵位和工資待遇，否則不但家產充公，還要全部割掉鼻子；敢于收留靈王的，誅夷三族。于是靈王的禁衛軍和親信大臣馬上跑得一干二凈，靈王本人像野鬼一樣，饑餓地在山中徘徊。就在餓得快要死的時候，一個曾經受過他恩惠的大臣申亥收留了他，供給他吃喝，但是也許是想到自己一無所有，復國無望吧，沒過多久，他就悲觀自縊，死在申無宇(申亥之父)家里。變態的申亥還眼淚汪汪地讓自己的兩個女兒自殺，給靈王殉葬。
楚靈王生前很喜歡自己的幼弟公子棄疾，先后派他率兵滅了陳、蔡兩國，并且慷慨地封他為陳蔡公，管理這兩個大縣。陳、蔡兩縣各擁有一千乘兵車，實力相當于一個中型的諸侯國。那些反叛楚靈王的大臣，正是假借棄疾的命令，仗著棄疾掌握的這些兵力政變成功的。實力如此強大的棄疾，怎么會甘心讓流亡在外十三年的哥哥公子比當國君呢？他到處散發靈王沒死，將回國報仇的謠言，使郢都空氣緊張，大臣和百姓都因此惶惶不安，最后逼得公子比和令尹子皙先后自殺。他順理成章接替了君位，是為楚平王。
比起他哥哥楚靈王來，楚平王似乎不算壞，這從他們的謚號也看得出來。因為“靈”是惡謚，而“平”卻是美謚。而且，通過出土的竹簡《景平王問鄭疇》，我們還知道了楚平王的謚號不是單謚，而是雙謚，全稱為“楚景平王”：
競(景)平王就鄭疇，訊之于尸廟，曰：“禍敗因重于楚邦，懼鬼神之為怒，使先王無所歸，吾何改而可？”鄭疇辭不敢答，王固訊之，答：“如毀新都戚陵、臨陽，殺左尹宛、少師無忌？”王曰：“不能。”鄭疇曰：“如不能，君王與楚邦懼難。”鄭疇告有疾，不事。明歲，王復見鄭疇。鄭疇出居路，以須王。與之語少少，王笑曰：“前冬言曰，邦必喪，我及，今何若？”答曰：“臣為君王臣，介備名，君王踐處，辱于老夫。君王所改多多，君王保邦。”王笑：“如我得免，后之人何若？”答曰：“弗知。”
簡文的內容是講楚平王問大臣鄭疇：“楚國禍亂頻仍，恐怕鬼神會發怒，怎么辦？我怎么改過才會逢兇化吉。”鄭疇勸道：“如果毀掉新建的城邑戚陵、臨陽，殺掉讒佞的大臣左尹卻宛、少師費無忌，大概可以改善國運。”楚平王搖搖頭，說：“我做不到。”鄭疇就警告他：“如果做不到，那君王和楚國都可能遭受不測之災。”之后鄭疇稱疾不上班。第二年，楚平王又召見鄭疇，笑問他：“你曾經告訴我，我們國家會滅亡，我個人也會趕上這個不幸。現在怎么樣呢？”言下之意鄭疇當時是危言聳聽。鄭疇只好回答說：“君王已經改了很多，所以國家沒有覆亡。”楚平王又笑問：“如果我能逃脫災禍，接替我的人會怎么樣？”鄭疇回答：“不知道。”
從這幾段簡文可以得知，楚平王當時對自己國家的危難處境是清楚的。他本來是個名聲很好的人，還在當陳蔡公的時候，晉國貴族叔向就曾贊揚他治政清明，使得朝中苛慝不起，境內盜賊平息，還能控制自己的私欲，以順應民心，很得百姓擁護。這些評價都是很實在的，平王確實因此順利地獲得了國君的位置。可是偏偏在他即位為楚王之后，卻控制不了自己的情欲，最終給國家帶來了滅頂之災。
事情的緣起是因為他的太子建，他給太子建配備了兩位師傅，一位太傅，即伍奢；一位少傅，即費無忌。太子建不喜歡費無忌，只和伍奢關系好，費無忌因此懷恨在心。楚平王即位的第二年，派費無忌到秦國去為太子建迎娶妻子，費無忌回來后就勸平王：“秦女長得非常漂亮，君王不如自己娶了享享艷福，太子那邊，給他另娶一個就是了。”平王一聽當即心動，于是強娶了自己的兒媳，還生了一個孩子，取名為熊珍。
大概是怕太子懷恨，過了四年，平王把十九歲的太子派到邊境城邑城父去守邊。費無忌繼續在平王耳邊讒毀太子：“君王娶了太子的妻子，太子一定會怨恨。現在太子在城父，天天練兵交接諸侯，只怕有朝一日會帶兵來搶奪君位。”平王害怕了，因為當年他也是為楚國守衛邊境，這個楚王的位置就是這么搶來的。于是他召見伍奢，責備伍奢沒有教導好太子，將伍奢父子殺死，又派司馬奮揚去城父殺太子建。幸好奮揚同情太子建，早早通風報信，讓太子建逃走了。伍奢的小兒子伍子胥逃到了吳國，發憤圖強，天天教吳王練兵，進攻楚國。楚國屢敗，為此疲憊不堪。簡文中平王對鄭疇的抱怨，應當就是在這種時時受到吳國騷擾的處境下發出的。
而且從簡文中可以看到，平王的確不算一位暴君，面對鄭疇的直言不諱，他沒有惱怒。鄭疇因此稱疾抗議，他也沒有在意。要是換個暴君或者昏君，鄭疇肯定性命不保。第二年他召見鄭疇，言語中似乎有些得意，好像證明鄭疇的預言失敗了。但他究竟不敢肯定，因此問鄭疇，即便自己有生之年逃脫了災禍，接替他的太子不知道會怎樣。由此可見，他也知道，這個國家的危機極為深重，絲毫沒有得到解決。果然，在他死后十年，吳兵三戰三敗楚兵，緊追入郢，將他從墳墓里拖出來鞭尸。他兒子，也就是楚昭王到處流亡，險些性命不保。
奇怪的是，對這位給楚國帶來深重災難的楚平王，楚國人似乎并沒有心懷怨恨。在他剛死的時候，他們不但給了他“景平”兩個字的美謚(按照謚法：治而清省曰平，布義行綱曰景)，而且都衷心擁護他幼小的兒子熊珍為王。甚至他的子孫，一直在楚國占據著很重要的地位。以前我們知道，楚國地位最高的貴族是昭、屈、景三家，號稱“三閭”。按照那時的情況，各諸侯國內的貴族大部分都是王族支脈，楚國也是如此。他們的姓氏不少是取自他們所出王的謚號，比如昭氏就是楚昭王的后裔；屈氏是楚武王的后代，因為后裔封在屈這個地方，所以以地為姓；而景氏就是這位楚平王(全稱為楚景平王)的后裔。一般來說，如果一位楚王不是有較好的政聲，他的后裔不會如此顯赫繁茂。楚武王熊通開拓疆土，在楚國歷史上立有赫赫功勛。楚昭王，也就是楚平王的兒子熊珍，因為不肯使巫祝移過于大臣的舉措，曾受到孔子的贊美，是楚國著名的賢君。楚平王的后裔能和他們并駕齊驅，想來在楚國人的心目中，印象不會太差。
事實上也確實如此，楚國人認為，所有的錯都是費無忌造成的。楚平王死后，費無忌向令尹子常進讒言，殺了左尹卻宛全家，引起了國內一片怨言。沈尹戌因此勸子常道：“殺卻宛這件事，你做得太錯了。費無忌這個人人品很差，當年太子建逃亡，伍奢被殺，都是費無忌向平王進讒言，掩蔽了平王的耳目。不然的話，以平王的溫惠恭儉，比楚國的先代賢王楚成王、楚莊王還要有過之而無不及，又怎么會最終搞得和諸侯不睦呢？”
自古以來，政治的敗壞，下層百姓總認為是奸臣的過錯，君王都是好的。這一方面是因為君王身份太高，不敢否定，而將批判指向大臣，還可以不承擔因之帶來的后果；另一方面也反映了愚昧百姓的真實想法，他們心目中的楚平王，確實是有政績的，而且遠遠算不上暴虐。
客觀地說，楚平王的為人的確不差，史書的記載和上面所引的竹簡簡文皆可以為證。他只是因為英雄難過美人關，搶了兒子的老婆，從此在內心留下了內疚和陰影，以致不得不在后來處處彌縫，陷入無休止的被動之中，最終殺親子屠良臣，鬧得不可收拾。這其中費無忌雖然起了很大的作用，但楚平王本人也不可推卸職責。劉備說得好：“勿以惡小而為之。”說起來是容易的，奈何人究竟難以抵御私欲，如果當時楚平王能受到一定的約束，即使想那么干也做不到，又何至于有后來的一系列惡果呢？
生搬硬套地評價一下，算是曲終奏雅：絕對的權力導致絕對的災難，其楚平王之謂乎！
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