太宗是“燭影斧聲”千古疑案的主角。經近幾十年的研究，他經過預謀，弒兄奪位，已成為大多數史家的共識。即使《宋史》一書，因時間倉促，元人多照抄宋代國史，對帝王多為諛詞，仍不能不露出蛛絲馬跡。如《太宗本紀》說：“帝之功德，炳煥史牒，號稱賢君。若夫太祖之崩，不逾年而改元，涪陵縣公之貶死，武功王之自殺，宋后之不成喪，則后世不能無議焉。”所說涪陵縣公是其弟廷美，武功王是太祖子德芳、德昭，都被他逼貶而死，以除去他們對皇位的威脅。宋后則是太祖皇后，在太祖崩后，因繼位問題和他爭吵，故在其死后不按后禮安葬。改元在一般朝代中都是在老皇帝死后的第二年。而宋太祖死于開寶年，距歲末只有天，太宗便迫不及待地改為太平興國元年。所以毛澤東在讀到這段歷史后批判道：“不擇手段，急于登臺。”可謂一針見血。下面就是宋太宗奪取君位的幾個版本——
宋太祖趙匡胤得天下后，是立有太子的，也就是說，他并沒有打算把皇位傳給弟弟趙匡義。關于宋太宗以不當手段奪取君位的說法，有很多版本：有說他是弒兄奪位；還有說他調戲哥哥的寵妃，當場把臥病的太祖活活氣死。
不過，不管掩藏在歷史背后的真相究竟如何，這種兄終弟及、而不是由事先冊立的太子繼位的繼承方式，名義上總不是那么正當。因此，太宗繼位后的當務之急，就是想辦法安定內外，鞏固帝位。《鐵圍山叢談》載有一事：宋太宗嗣位之初，某日微服出行，在市集上看到一個乞丐向店家乞討不得，遂倚門大罵，店家不斷賠罪道歉，乞丐猶自罵不絕口，引起眾人圍觀。太宗見乞丐可惡，抽出隨身攜帶的短刀，從人群中躍出，將乞丐刺死。殺人后，太宗也不表明身份，只是留下行兇的短刀在現場，就迅即離開。第二天，開封府尹向朝廷奏報此事，太宗做出很憤怒的樣子，聲稱朗朗乾坤，竟然有人在大白天公開殺人，限期將兇手緝拿歸案，不然就拿開封府尹問罪。
開封的捕快偵查了一段時間，卻毫無線索，為了不殃及自己，便捏造事實，稱是店家不堪乞丐辱罵，憤而殺人，把店家關到了獄中。罪案定后，太宗親自過問，要求查看兇器，開封府尹把店家屈打成招的供詞和短刀一并呈上。太宗故意問：“案子審清楚了？”開封府尹答：“審清楚了！”太宗便令身邊的內侍取來刀鞘，把短刀納入鞘內，拂袖而起說：“像你們這樣查案，不知要妄殺多少人。”這時，開封府尹才知道人原來是太宗殺的，自己是中了一個圈套。太宗自導自演的這起案子，意在告誡臣屬，他對下面官吏的所作所為早就了然于心，如果有人不盡忠效力，必將獲譴。
除了板子，太宗也會適時地送出幾顆甜棗。太宗曾任命姚坦為第五子益王趙元杰的翊善，掌管侍從講授。益王年少放蕩，好逸樂嬉游，清正耿介的姚坦，不會阿諛獻媚討益王的歡心，遇到益王有了過錯疏失，就直言勸諫，若是益王不肯改正，還會把事情上報到太宗那里。包括益王在內的王府上下諸人，無人對姚坦有好感，因此便有下人教唆益王裝病，不去上朝，想以此方法將姚坦趕走。
太宗派了太醫前來診治，然而一個多月過去，益王的病情仍然不見好轉。太宗不知緣故，便把益王的乳母召入宮內，詳細詢問病因。乳母說：“益王本無疾病，只是因為姚坦事事拘鉗約束，益王沒有自由，怏怏不樂，最后積郁成疾。”太宗一聽便知道是兒子搗鬼，暴怒道：“我選取直臣端士輔佐他，使他潛心向善，如今益王不肯接受規諫，又使詐裝病，無非是想要我把姚坦趕走，他就可以為所欲為。益王的年紀還輕，未必有這樣的心思詭計，必定是你們這些下人給出的壞主意。”于是下令侍衛把乳母拉出去，杖責數十，以示懲戒。同時又召來姚坦，好言撫慰道：“你在王府因盡心盡責而遭群小嫉妒，很不容易。你以后要繼續做好分內的事情，不用擔心有人進讒言，我決不會信。”
通過這件事，太宗又在臣子面前樹立了自己推賢舉善、知人善任的明主形象。而且，他又擴大開科取士的人數，令士人參政的熱情空前高漲。這些措施都有力地鞏固了他的統治，使政權形成了平穩過渡。
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