鄧小平決策攻打越南，很多軍方高層和文職官員都懷疑是否明智，葉劍英和粟裕等將帥都反對。還有一些官員擔心，這有可能把蘇聯的龐大軍力拖入沖突。鄧小平征求其他元老對蘇聯可能干涉的看法。陳云仔細評估后認為，蘇聯在中蘇邊境的兵員嚴重不足，進攻中國需從歐洲調兵，而這得一個月才能完成。如果作戰時間很短，蘇聯插手中越戰爭的機會極少。
年夏天，蘇聯和越南不斷加強合作，使中國官員擔心越南軍隊可能利用便于調動摩托化部隊的旱季進攻柬埔寨。越南在年月已經占領了老撾，而月就將進入旱季。
鄧小平曾對美國人說，為遏阻蘇聯的擴張，必須展示不惜一戰的決心。柬埔寨已經成為中國的附庸國，如果中國對入侵柬埔寨的行為不作出強硬反應，蘇聯和越南就有可能自信地以為它們可以擴張到泰國和馬六甲海峽。如果越南打算入侵柬埔寨，蘇聯很可能會送去更多的人員和軍事裝備幫助它進行侵略。鄧小平堅信，中國必須對越南入侵柬埔寨作出強硬反應。
柬埔寨領導人波爾布特在年夏天已經認識到越南威脅的嚴重性，他請求鄧小平派“志愿軍”幫助柬埔寨抵抗越南入侵，就像毛澤東當年對抗南韓和美國對北韓的入侵一樣。盡管波爾布特對人民的暴政受到西方的強烈譴責，鄧小平還是準備與他合作。鄧小平認為，波爾布特是唯一能夠有效抵抗越南的柬埔寨領導人。
然而鄧小平并不想出兵柬埔寨，他認為這會讓中國陷入代價高昂的戰事而難以自拔，乃至對這個地區的事態失去控制力。他更希望打一場“速決戰”，就像年中國軍隊在中印邊境取得的成功那樣。他想迅速而短暫地攻入越南，向越南和蘇聯證明繼續擴張將付出難以承受的代價。
中國很多高層的軍方和文職官員都懷疑攻打越南是否明智。有些人覺得，中國剛開始搞現代化，把建設現代工業亟需的稀缺資源挪作他用并不明智;有人擔心中國軍隊尚未作好適當準備;還有人從原則上反對進攻一個共產黨友邦;有人認為軍事攻擊將導致越南長期敵視中國。
還有一些官員擔心，這有可能把蘇聯的龐大軍力拖入沖突。鄧小平本人則相信，蘇聯當時處在與美國談判“戰略武器限制條約II”(SALTII)的最后階段，不太愿意因卷入亞洲的陸地戰爭而使談判破裂。但是考慮到可能帶來的巨大風險，鄧小平征求了其它老干部對蘇聯可能干涉的看法。陳云作了仔細評估后認為，蘇聯在中蘇邊境——這是最有可能進攻中國的地方——的兵員嚴重不足，進攻中國需從歐洲調兵，而這得一個月才能完成。陳云的結論是，如果作戰時間很短，蘇聯插手的機會極少。
聽了陳云的評估后，鄧小平宣布作戰時間不會長于年攻打印度(天)。只打地面戰，不動用空軍。鄧小平知道當時越南飛行員在訓練上強于中國，況且中國也沒有接近越南的機場。再者，避免空戰可減少蘇聯介入的機會。鄧小平仍然很擔心蘇聯可能作出的反應，他從靠近中蘇北部邊境的伊犁撤走了大約萬中國平民，并命令情報人員密切監視蘇軍在邊境地區的一舉一動。
鄧小平遭到了中央軍委其它成員的普遍反對，因為他們覺得中國軍隊沒有作好作戰準備。人民解放軍還沒有從文革的破壞中復原，紀律渙散，訓練不足。除了年在邊境線與越南有，多次小摩擦之外，中國軍隊自年中印邊境沖突以來從未打過仗;而越南軍隊卻跟法國、南越和美國軍隊打了幾十年仗。他們還擁有蘇制現代裝備，而且蘇聯在年美國越戰失敗后一直為越南提供大量經濟援助。
最終，鄧小平的權威和他認為必須對蘇越威脅作出強硬反應的信念，勝過了其它人對打越南的顧慮。北京的一些干部相信，鄧小平發動并具體指導了這場戰爭是為了使他自己在掌權后加強對軍隊的個人控制。還有人認為，鄧小平知道美國因為與日本和南韓是盟國而向它們無償提供技術，所以他要向美國表明中國打越南就是要與蘇聯劃清界線，不存在與蘇聯人修好的可能。盡管沒有可靠的證據來證明鄧小平到底如何權衡這些不同的考慮，但有一點是清楚的：鄧小平對越南的野心很惱火，他對蘇聯在該地區的擴張深感擔憂。
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