郎玉柱是個藏書人家的后代。他的祖先曾做過太守，為官清廉，得了俸祿不置辦家產，而是買了滿屋子的書。到了郎玉柱時，對書更加癡迷。家里貧困，什么東西都賣光了，只有父親的藏書，一卷也舍不得丟棄。父親在世時，曾經書寫《勸學篇》貼在他座位右邊，郎玉柱每天朗誦，并用白紗遮蓋住，擔心字跡磨滅。郎玉柱讀書不是為了謀求出人頭地，而是確信書中真有黃金粟米。他日夜讀書，不管嚴寒酷暑人不間斷。到了二十多歲，也不想娶媳婦，而是希望書卷中有美人自己到來。看見親友來了，他也不懂得接待，寒暄幾句話后，又高聲讀書，弄得客人不得不自己離開。每次提學來考查，總是第一個表揚他，卻苦于不能被任用。
一天，郎玉柱正在讀書，忽然大風把書卷刮走，郎玉柱急忙追逐，不小心腳陷進泥坑。坑里有腐爛的草，挖開坑，竟是古人窖藏的粟，腐爛成了糞土。粟雖然不能吃，但郎玉柱更加相信“書中自有千鐘粟”的說法，讀書更加用功。
一天，郎玉柱登梯子爬上高高的書架，在雜亂的書卷中翻出一個直徑一尺的金輦車，非常高興，以為是“書中自有黃金屋”的驗證。拿出來給人看，原來只是鍍金，并不是真正的金子。郎玉柱暗自埋怨古人騙了自己。沒有多久，有個和他父親同科考中的人，當了本道觀察，很信佛。有人勸郎玉柱把金輦獻給他當佛龕。觀察十分高興，送給郎玉柱三百兩銀子，兩匹馬。郎玉柱歡喜，以為金屋、車馬都得到驗證，因此更加刻苦讀書。但這時他已到三十歲了。有人勸他娶妻，他說：“書中自有顏如玉，我為什么擔心沒有漂亮的妻子呢？”又讀了兩三年，沒有得到應驗，人們都嘲笑他。一天晚上，郎玉柱讀《漢書》第八卷，快讀到一半時，見書中夾藏著一個紗剪美人。郎玉柱吃驚地說：“書中顏如玉，大概是用這個來應驗吧！”他心中覺得很失望。仔細一看紗剪美人的眉毛、眼睛就像真的一樣，背面隱約有兩個字： “織女”。郎玉柱覺得很奇怪，每天把它放在書上，反復觀看欣賞，甚至忘了吃飯睡覺。
一天，郎玉柱正看著，美人忽然彎身起來，坐在書上微笑。郎玉柱大吃一驚，連忙跪拜在桌下。起身一看，美人已一尺多高了。郎玉柱更加驚奇，又向她叩拜。美人從桌上走下來，亭亭玉立，分明是位絕代美女。郎玉柱拜問：“請問是什么神？”美人笑著說：“我姓顏名如玉，你了解我很久了。每天蒙你厚愛，如若不來一趟，恐怕千年后不再有深信古人的人了。”郎玉柱高興極了，和美女朝夕相處，每天讀書，郎玉柱一定要顏如玉坐在他旁邊。顏如玉勸他不要讀了，他不聽。顏如玉說： “你之所以不能富貴，就是因為讀書的緣故。請看看金榜上，像你這樣苦讀的有幾個？你如果不聽，我就要走了。”郎玉柱暫時依她，但一會兒就忘了她的告誡，又吟誦起來。過了一會兒郎玉柱尋找顏如玉，卻不知道她在哪里。郎玉柱失魂落魄，邊訴說邊祈禱。忽然想起她所藏身的地方，拿來《漢書》仔細翻閱，一直翻到原來的地方，果然找到顏如玉。叫她她不動，伏地哀求，她才走下來說：“你再不聽，我一定和你永遠斷絕關系！”顏如玉讓他準備圍棋棋盤等玩具，每天和他游戲。但郎玉柱心思完全不在這里，窺探顏如玉不在時，就偷偷拿書來讀。因為擔心被她發現，就暗中把《漢書》第八卷拿出來，夾雜在其他地方來迷惑她。一天，郎玉柱正讀得入神，顏如玉來到時竟沒有發覺；一看見她，急忙把書掩起來，但顏如玉一去不復返。郎玉柱搜遍所有的書，再也找不到。后來，仍然在《漢書》第八卷中找到她，連頁數都不錯。于是他再跪下哀求，發誓不再讀書。顏如玉于是走下來，和他下棋，說：“如果過了三天還下不精，我一定又要離去。”到了第三天，有一局棋郎玉柱贏了顏如玉兩個子。顏如玉很高興。又給他一把琴，限定他五天練熟一支曲子。郎玉柱集中注意力，用心練琴，沒有時間顧及別的事。后來，他隨手彈來都符合節拍。顏如玉于是每天和他喝酒下棋，他因此快樂得忘了讀書。顏如玉又放他外出，讓他交結朋友。顏如玉對他說：“你可以參加科試了。”
一天晚上，郎玉柱對顏如玉說：“我和你同住了這么久，為什么你不生孩子呢？”過了八九個月，顏如玉果真生下個男孩，他們雇了一個老媽子撫養他。一天，顏如玉對郎玉柱說：“我跟你兩年了，已生了兒子，可以分別了。時間久了，恐怕成為你的禍患，到那時后悔就來不及了。”郎玉柱聽了以后伏在地上不起來，說：“你難道不顧念那呱呱啼哭的兒子嗎？”顏如玉也傷心，很久才說：“你一定要我留下，就應當把書架上的書全部散掉。”
郎玉柱說：“這是你的故鄉，也是我的生命，怎么能說出這種話！”先前，郎氏親族中有人窺見過顏如玉，沒有人不大吃一驚，因此都來問他。郎玉柱不會說假活，只是默不作聲。這件事被縣令史公聽到了。史公是福建人，青年進士，聽說這事兒，想看一下傳說中的顏如玉究竟是個什么樣的美人，就傳令拘捕郎玉柱和顏如玉。顏如玉聽到消息就隱身消失了。縣令發怒，拘留郎玉柱，下令革除他的身份，嚴刑拷打，一定要知道顏如玉的去向。郎玉柱寧死也不說一句話。縣令又叫人拷打他的丫鬟，丫鬟透露了一點情況，縣令認為顏如玉是妖怪，親自乘車前往郎家。只見滿屋書卷，多得搜尋不盡。于是放火燒書，庭院中煙氣凝結，久久不散。郎玉柱被釋放后，托人說情，才恢復了功名。這一年秋試中舉，第二年考中進士。他對縣令恨入骨髓，為顏如玉設了一個靈位，早晚祈禱說：“你如果有靈，一定要保佑我去福建作官。”后來他果然以御使身份到福建巡視。在福建期間，他查訪出那個縣令的罪行，抄沒了他的家。
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