從前有一個氣球駕駛員；他很倒霉，他的輕氣球炸了，他落到地上來，跌成肉泥。兩分鐘以前，他把他的兒子用一張降落傘放下來了，這孩子真算是運氣。他沒有受傷。他表現出相當大的本領可以成為一個氣球駕駛員，但是他沒有氣球，而且也沒有辦法弄到一個。 他得生活下去，因此他就玩起一套魔術來：他能叫他的肚皮講話——這叫做“腹語術”。他很年輕，而且漂亮。當他留起一撮小胡子和穿起一身整齊的衣服的時候，人們可能把他當做一位伯爵的少爺。太太小姐們認為他漂亮。有一個年輕女子被他的外表和法術迷到了這種地步，她甚至和他一同到外國和外國的城市里去。他在那些地方自稱為教授——他不能有比教授更低的頭銜。 他唯一的思想是要獲得一個輕氣球，同他親愛的太太一起飛到天空中去。不過到目前為止，他還沒有辦法。 “辦法總會有的！”他說。 “我希望有，”她說。 “我們還年輕，何況我現在還是一個教授呢。面包屑也算面包呀！” 她忠心地幫助他。她坐在門口，為他的表演賣票。這種工作在冬天可是一種很冷的玩藝兒。她在一個節目中也幫了他的忙。他把太太放在一張桌子的抽屜里——一個大抽屜里。她從后面的一個抽屜爬進去，在前面的抽屜里人們是看不見她的。這給人一種錯覺。 不過有一天晚上，當他把抽屜拉開的時候，她卻不見了。她不在前面的一個抽屜里，也不在后面的一個抽屜里。整個的屋子里都找不著她，也聽不見她。她有她的一套法術。她再也沒有回來。她對她的工作感到膩煩了。他也感到膩煩了，再也沒有心情來笑或講笑話，因此也就沒有誰來看了。收入漸漸少了，他的衣服也漸漸變壞了。最后他只剩下一只大跳蚤——這是他從他太太那里繼承得來的一筆遺產，所以他非常愛它。他訓練它，教給它魔術，教它舉槍敬禮，放炮——不過是一尊很小的炮。 教授因跳蚤而感到驕傲；它自己也感到驕傲。它學習到了一些東西，而且它身體里有人的血統。它到許多大城市去過，見過王子和公主，獲得過他們高度的贊賞。它在報紙和招貼上出現過。它知道自己是一個名角色，能養活一位教授，是的，甚至能養活整個家庭。 它很驕傲，又很出名，不過當它跟這位教授在一起旅行的時候，在火車上總是坐第四等席位——這跟頭等相比，走起來當然是一樣快。他們之間有一種默契：他們永遠不分離，永遠不結婚；跳蚤要做一個單身漢，教授仍然是一個鰥夫。這兩件事情是半斤八兩，沒有差別。 “一個人在一個地方獲得了極大的成功以后，”教授說，“就不宜到那兒再去第二次！”他是一個會辨別人物性格的人，而這也是一種藝術。 最后他走遍了所有的國家；只有野人國沒有去過——因此他現在就決定到野人國去。在這些國家里，人們的確都把信仰基督教的人吃掉。教授知道這事情，但是他并不是一個真正的基督教徒，而跳蚤也不能算是一個真正的人。因此他就認為他們可以到這些地方去發一筆財。 他們坐著汽船和帆船去。跳蚤把它所有的花樣都表演出來了，所以他們在整個航程中沒有花一個錢就到了野人國。 這兒的統治者是一位小小的公主。她只有六歲，但是卻統治著國家。這種權力是她從父母的手中拿過來的。因為她很任性，但是分外地美麗和頑皮。 跳蚤馬上就舉槍敬禮，放了炮。她被跳蚤迷住了，她說，“除了它以外，我什么人也不要！”她熱烈地愛上了它，而且她在沒有愛它以前就已經瘋狂起來了。 “甜蜜的、可愛的、聰明的孩子！”她的父親說，“只希望我們能先叫它變成一個人！” “老頭子，這是我的事情！”她說。作為一個小公主，這樣的話說得并不好，特別是對自己的父親，但是她已經瘋狂了。 她把跳蚤放在她的小手中。“現在你是一個人，和我一道來統治；不過你得聽我的話辦事，否則我就要把你殺掉，把你的教授吃掉。” 教授得到了一間很大的住房。墻壁是用甜甘蔗編的——可以隨時去舔它，但是他并不喜歡吃甜東西。他睡在一張吊床上。這倒有些像是躺在他一直盼望著的那個輕氣球里面呢。這個輕氣球一直縈繞在他的思想之中。 跳蚤跟公主在一起，不是坐在她的小手上，就是坐在她柔軟的脖頸上。她從頭上拔下一根頭發來。教授得用它綁住跳蚤的腿。這樣，她就可以把它系在她珊瑚的耳墜子上。 對公主說來，這是一段快樂的時間。她想，跳蚤也該是同樣快樂吧。可是這位教授頗有些不安。他是一個旅行家，他喜歡從這個城市旅行到那個城市去，喜歡在報紙上看到人們把他描寫成為一個怎樣有毅力，怎樣聰明，怎樣能把一切人類的行動教給一個跳蚤的人。他日日夜夜躺在吊床上打盹，吃著豐美的飯食：新鮮鳥蛋，象眼睛，長頸鹿肉排，因為吃人的生番不能僅靠人肉而生活——人肉不過是一樣好菜罷了。 “孩子的肩肉，加上最辣的醬油，”母后說，“是最好吃的東西。”教授感到有些厭倦。他希望離開這個野人國，但是他得把跳蚤帶走，因為它是他的一件奇寶和生命線。他怎樣才能達到目的呢？這倒不太容易。 他集中一切智慧來想辦法，于是他說：“有辦法了！” “公主的父王，請讓我做點事情吧！我想訓練全國人民學會舉槍敬禮。這在世界上一些大國里叫做文化。” “你有什么可以教給我呢？”公主的父親說。 “我最大的藝術是放炮，”教授說，“使整個地球都震動起來，使一切最好的鳥兒落下來時已經被烤得很香了！這只須轟一聲就成了！” “把你的大炮拿來吧！”公主的父親說。 可是在這里全國都沒有一尊大炮，只有跳蚤帶來的那一尊，但是這尊炮未免太小了。 “我來制造一門大炮吧！”教授說，“你只須供給我材料，我需要做輕氣球用的綢子、針和線，粗繩和細繩，以及氣球所需的靈水——這可以使氣球膨脹起來，變得很輕，能向上升。氣球在大炮的腹中就會發出轟聲來。” 他所要求的東西都得到了。 全國的人都來看這尊大炮。這位教授在他沒有把輕氣球吹足氣和準備上升以前，不喊他們。 跳蚤坐在公主的手上，在旁觀看。氣球現在裝滿氣了。它鼓了起來，控制不住；它是那么狂暴。 “我得把它放到空中去，好使它冷卻一下，”教授說，同時坐進吊在它下面的那個籃子里去。 “不過我單獨一個人無法駕御它。我需要一個有經驗的助手來幫我的忙。這兒除了跳蚤以外，誰也不成！” “我不同意！”公主說，但是她卻把跳蚤交給教授了。它坐在教授的手中。 “請放掉繩子和線吧！”他說。“現在輕氣球要上升了！” 大家以為他在說：“發炮！” 氣球越升越高，升到云層中去，離開了野人國。 那位小公主和她的父親、母親以及所有的人群都在站著等待。他們現在還在等待哩。如果你不相信，你可以到野人國去看看。那兒每個小孩子還在談論著關于跳蚤和教授的事情。他們相信，等大炮冷了以后，這兩個人就會回來的。但是他們卻沒有回來，他們現在和我們一起坐在家里。他們在自己的國家里，坐著火車的頭等席位——不是四等席位。他們走了運，有一個巨大的氣球。誰也沒有問他們是怎樣和從什么地方得到這個氣球的。跳蚤和教授現在都是有地位的富人了。
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