這個成語來源于《漢書.司馬遷傳》，然仆觀其為人自奇士，事親孝，與士信，臨財廉，取予義，分別有讓，恭儉下人，常思奮不顧身，以徇國家之急。
李陵，字少卿，是漢武帝時的著名大將，很受漢武帝信用，任命他為騎都尉，率軍抵御匈奴的入侵。李陵擅長騎射，又懂得兵法，當時很得朝廷信任。
不料，李陵在和匈奴的戰斗中，由于寡不敵從，無奈投降了匈奴。 聽說李陵投降，漢武帝很是生氣，認為李陵辱沒了自己對他的信任，朝中大臣也都紛紛指責李陵沒有骨氣。
只有太史令司馬遷不這樣認為，他說：“我和李陵一向沒什么交情，但我見他為人很講義氣，孝順父母，友愛兵士。他常常想奮不顧身地解救國家的災難，所以，我認為李陵這次在領兵不到五千的情況下，與數萬名敵兵對陣，最后由于傷亡慘重，彈盡糧絕，歸路被切斷，才被迫投降，是情有可原的。而且我還認為，他這次投降，并非貪生，而是想等待以后有利的時機再來報答國家。”
司馬遷說得在情在理，但漢武帝卻認為他是替李陵辯護，是非不分，將他關進了監獄，施行“腐刑”。
以后，漢武帝還殺了李陵全家。李陵知道后很是痛心，于是在匈奴娶妻成家，至死不回故土，未能實現他奮不顧身、為國捐軀的愿望。
釋義：奮勇向前，不顧個人安危
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