公元年，東晉權臣桓溫率軍北上，發動北伐北方十六國的戰役。這次軍事行動的目標鎖定在了前秦帝國的都城長安。由于戰前的形式一片大好，東晉從表面上看就要光復西北要地。不久晉軍糧草不濟，只能后撤，前秦趁機出戰，桓溫大敗，只好撤軍，第一次北伐失敗。
早在公元年，東晉王朝首先對位于巴蜀地區的成漢王國用兵。利用對方內亂所造成的勢力衰微，成功控制了成都等地。經過年的漫長拉鋸，逐漸將依然公開支持成漢的地方勢力也逐個拔除。這就在很大程度上緩解了東南朝廷的戰略危局。
東晉王朝在衣冠南渡后，便以長江下游的建康為都城。雖然依靠北府兵等流亡者部隊暫時穩住陣腳，卻無法突破地理因素給其帶來的諸多限制。例如，一旦江淮流域失守，則長江各處的渡口都可能成為北軍南下的突擊點。介時，數量有限的東晉守軍將因為顧此失彼而陷入極度被動。
同理，若長江中上游為任何強勢的北朝掌握，那么順江而下的艦隊會很容易復制另一場西晉滅吳。最后，東晉自身的控制力也完全依托長江及其支流水系展開，使得帝國看上去更像是眾多分布在河道周圍的軍事屯墾點。這也決定了東晉軍隊的前進后退，都離不開水流給予的巨大支持。
因此，東晉逆流進攻成漢就顯得非常具有戰略價值。但對成都平原的控制，又反過來要求東晉派兵直面來自關中地區的威脅。否則，任何對手都可能趁著地方勢力更迭之際，從漢中的山麓殺出，再沿江直取建康?；笢氐谋狈?，也是其奪取巴蜀成功后的必然之選。
但在桓溫獲得授權之前，他還需要面對同僚相輕所帶來的路線之爭。由于自己已經攻滅成漢，反而成為了建康朝廷需要防備的對象。無論是坐鎮下游的士族大家，還是位于淮南和荊州的地方將領，都害怕桓溫在獲得足夠的權勢后會倒戈一擊。因此，他們在公元年決定直接北伐中原。利用后趙帝國的崩潰，奪回許昌和洛陽兩地。但桓溫的最大政敵殷浩，卻在第二年遭至慘敗。北方的半壁江山，也順勢落入氐人所建立的前秦之手。
利用政敵的重大失誤，桓溫趁機上疏攻擊，并將殷浩徹底逐出政壇。隨即，建康方面也就沒有了可以阻攔他繼續北伐的政治勢力。公元年，這位東晉大員終于開始了由自己主導的進擊關中戰略。
為了避開巴蜀與漢中之間的惡劣道路，桓溫選擇以靠近長江中游的江陵為北伐基地。大軍依托長江水系所提供的運力保障，沿著漢水和丹江北上，直取關中南部的商洛與藍田。這樣的行軍路線，不僅可以借助水運保證補給，也在最大程度上避免了陷入平原或高山地形。雖然其主力是流亡者后裔組成的北府軍，但騎兵數量還是比較有限，步兵也多習慣了水道沿岸作戰，缺乏硬抗騎兵沖擊的能力。從這點來看，桓溫的路線考慮了如何最大程度的規避北軍優勢。
起初，這次北伐進展的順風順水。在公元年的月，主力軍攜帶大量船只從荊州的營地出發，只用一個月時間就已經沖入了關中。由于當時的北方正處于新一輪動蕩之間，所以地方防務部署的相對粗糙，給了厲兵秣馬的晉軍以很大優勢。許多受夠了沖突頻發的本地人，也在桓溫的部隊抵達后選擇投誠。這種的過于順利，也給晉軍造成了可以輕易獲勝的假象。
已經入主長安的前秦方面，立刻從各地抽調了兵力，駐屯在都城以南的藍田?；笢匾蚶^續前進，就必須將之擊潰。好在前秦方面實際上比他更為焦急，在月就選擇同晉軍發生決戰。長期與羌人混居的出生，讓氐人擁有非常不錯的山地騎兵和步兵，堅韌程度勝于普通的匈奴或鮮卑輕騎。但面對靠著河道布防的東晉軍隊，他們也必須以效率最低的強攻方式作戰，忍受大量弩矢的密集射擊。期間，前秦的淮南王苻生表現英勇，帶著騎兵數十次沖入南軍步兵陣列，險些造成東晉方面的全面潰敗。只是面對陣勢嚴密的對手，終究無力回天。
然而，桓溫的好運也就到此為止。在藍田的勝利并沒有讓長安的大門直接敞開，反而讓東晉方面開始變得畏手畏腳。補給線問題，則更是他們所不得不考慮的事情。
和很多今人所設想的不同，水系在給予南方軍隊優勢的同時，也極大的限制了其活動范圍與作戰模式。從長江下游一路逆行，本身就需要大量的人力拖拽船只，消耗的糧食非常可觀。加上船隊與河道需要重兵把守，就又限制了晉軍的機動兵力部署。整支軍隊只能以最簡單而機械的路線前進，非常容易被對手阻截或預測推進方向。因此，晉軍的高歌猛進本身也很快造成了補給困難，新的物資還需要從后方的荊州等地再次運輸。但前一批船隊是無法單獨離開兩岸部隊保護的，所以整個運輸工作的耗費就可想而知。
前秦方面也從最初的震驚中反應過來，皇帝苻健料定對手已是強弩之末，決定不在長安地區部署重兵。當數萬重新集結的軍隊分頭南下，整個城市里只剩下老弱軍屬防御。桓溫因為需要等待糧草與援軍支持，不得不繼續在附近保持觀望。他的下一批物資，正從子午谷方向走陸路北上，卻遭打了擅長山地伏擊戰的氐人主力強攻。在一線拉長的故地，北府軍的步騎兵都無法及時展開，瞬間被對手拖入了慘烈的近身格斗模式。這支運糧隊的戰敗，也預示著桓溫的北伐將很難獲得最終勝利。
公元年月，桓溫被迫做出最后一搏。他下令全軍在休整一個月后再次出發，朝著長安方向緩慢推進，一直走到今天的白鹿原附近。此時的前秦主力，則已經陸續從附近折返，再次與東晉軍隊形成對峙。和前一次類似，氐人主動發起了正面會戰，誓要同缺衣少糧的南軍決一雌雄?；笢氐牟筷牪粌H士氣低落，還因為需要戰斗需要而逐漸脫離了河道與船只掩護，最終在不斷沖擊的前秦騎兵面前顯出疲態?；笢氐倪@次北伐，也因為這次白鹿原之戰的失利而徹底告吹。
月，桓溫率領數萬殘軍后撤，并不忘將關中一帶的多百姓也帶回南方。雖然這不會是他最后一次率軍北上，但東晉將不再把北伐的目標設在關中。桓溫的后兩次進軍，都將避免在這個方向上用兵。
《晉書》對桓溫的這次北伐，一共也沒有記錄多少個字，中間還夾雜著這種毫無可信度的民間故事。這本身就證明桓溫這次北伐讓政治宣傳給淹沒了。用有限的、而且充滿了政治宣傳的意味著的歷史資料去還原桓溫的這次北伐，似乎是有些不可能了。我們雖然無法還原這次北伐戰爭。但有一點可以肯定的，那就是桓溫這次北伐雖然失敗了，但他的軍事主力并沒有因此受到重創。
所以桓溫在北伐失敗后，依然是帝國最強勢的豪門貴族代表。還有一點，應該也是可以肯定的，那就是在北伐的過程中，桓溫對荊州地區的控制權更強大了，所以這次北伐后，桓溫對晉帝國中央政府的進逼更變本加勵了。
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