張無極是明朝大臣，為人貪得無厭，殺人成性，誰敢對他稍有不敬，便會慘遭殺戮。二十年前的一天，他還是普通將官，一次巡行時，看到一家布行院內掛著彩色絲綢。十分喜歡。可老板卻不肯賣，他一怒之下揮刀將布行老板斃命，然后將絲綢搶為己有。說也奇怪，自從他穿上用搶來的絲綢做成的衣裳后，便患上了一種怪病，渾身奇癢，二十幾年不得治。
轉眼，張無極已被怪病折磨了二十幾年，直到三年前，一個叫朱達的年輕人向他進獻了一種叫做金絲草的藥物，痛苦才得以緩解。張無極高興之下，賞了朱達一個牙將的官職。
這一年夏天，由于天氣反常，金絲草絕收，張無極怪病發作，苦不堪言，四處求醫。忽然有一天，朱達高高興興來稟報，說找到了可以醫治怪病的良方。張無極聽了，急忙問朱達是何良方。
朱達說，在離本地不足百里的山谷里隱居著一位老嫗，她養了一種神蠶，能口吐金絲，用這種金絲織成衣物穿在身上，冬天保暖，如入溫室，夏可降暑，猶沐春風。
張無極不解地問：“可這與本官的病有何干系？”
朱達笑著回道：“大人聽小的說完。其實您患的病，是因穿了搶來的絲綢所致。當年布行老板之所以不賣給您，是因為那種絲綢還未加工完畢，上面殘存著蠶毒。”
蠶毒？張無極一愣，蠶有毒他還是頭一次聽說。朱達說：“那種絲綢需要在烈日下連續暴曬百日方可做成衣物，否則會讓人體染上蠶毒。當年您看到的就是正在晾曬的絲綢。”張無極若有所悟，后悔道：“都怪我當時年輕氣盛，做事有失考慮。那么，這位老嫗所養的蠶就能克制本官的病嗎？”
朱達笑答：“實不相瞞，小的前些年受高人指點，才知道金絲草可以治大人的怪病。前些日，那位高人再次出現，向我透露了神蠶的秘密。”張無極喜出望外，讓朱達趕緊去找那位老嫗和金絲蠶。朱達領命，帶著家丁向山谷而去。
第二天一早，朱達帶人返了回來。張無極望眼欲穿，卻發現朱達兩手空空而歸，張無極一愣：“難道沒有得手？”朱達沮喪地回道：“大人，這老嫗性情古怪，把刀都架在脖子上了，她也不交。小的沒有辦法，只好回來請示。”
張無極狠狠抓了一把癢，咬牙切齒地說：“好大的膽子，竟敢與本官作對！朱達，你也太無能了，為何不殺了她？”朱達說：“小的不敢，沒得到絲綢，哪能殺她啊？”
張無極說：“看來還得本官親自出馬，可我這身體……唉！”
朱達眼一轉說：“大人，小人暫時有一克制之法，只怕大人不肯。”張無極說：“快說！”
朱達從外面拿回一段帶短刺的荊棘，然后朝張無極身上抽去。張無極正癢得難忍，這一抽竟然舒服了許多。片刻，衣服滲出了血。朱達說：“去取鹽來。”
這時有人取來鹽，朱達把鹽涂在張無極身上。張無極這才明白，原來朱達是想以此法減輕奇癢的痛苦。張無極舒服了許多，帶上人和朱達一起進山。不多時，眾人進了山谷，一座小茅屋立在眼前。張無極踢門而入，只見一位頭發花白的老嫗坐在那里，眼睛好似失明。朱達大喊一聲：“老婆婆，張大人親自前來，還不交出金色絲綢嗎？”
老嫗用手四處摸了摸，說：“你們看我的眼睛已半瞎，還能織出絲綢嗎？”張無極說：“本官可以相信你的話，但你要告訴本官，要如何才能織出金色絲綢？如果告知本官，本官可以讓你享盡榮華，了卻殘年。”
老嫗苦苦一笑：“大人真是難為我了，金色天蠶早就石化了，吐不出金絲了。”張無極不解其意，不知這蠶怎么還能石化，難道是變成了石頭？朱達大聲喝道：“那石化的金蠶在哪里，快說！”
老嫗猛烈咳了幾聲，還不言語。張無極瞪一眼朱達，賠笑說：“老婆婆，我手下不懂禮數，向你賠罪了。”老嫗冷冷一笑：“看在大人的面上我就把金蠶告訴你們。”說著，老嫗示意張無極過來。張無極把耳朵湊到老嫗嘴前，老嫗抓住張無極的手低聲說：“外面有三棵古樹，枝葉茂盛，但已中空，鋸開樹干，就可見到金蠶。”
張無極暗自高興，忽然，發現老嫗外衣里面穿著一層金光閃閃的內衣。張無極一驚，叫過朱達仔細看去，難道這就是金絲衣？張無極暗自高興，對老嫗道：“老婆婆，你所穿的金絲衣可否送給本官？”
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